中国职业足球联赛从1994年开始，当时的顶级联赛正式全称叫全国足球甲级队A组联赛，简称甲A联赛。
1994年首届甲A联赛，当时有12支球队参加，四川成都承办了开幕式，那场比赛四川全兴在主场1-1与辽宁远东握手言和，当时现场观众人数超过4万人，而另一场观众人数超过四万的比赛是，吉林三星1-3大连万达的比赛。甲A元年首轮累计现场观赛人数超过15万人，可见当时的火爆程度。
当时联赛前4轮累计现场观赛人数52.25万人，场均1.18万人。甲A刚开始就如此火爆，也给足协吃了定心丸，证明了中国足球走职业化是对的。
94年甲A第10轮，四川全兴客场对阵上海申花，当时四川103名球迷和28名记者包机前往上海为球队助威，不过那场比赛球队1-2遗憾输给对手，那次包机远征，每个球迷花了一千多。
首届甲A，中国足协也向海外出售了转播版权，当时足协与国外一家知名版权公司合作，后11轮联赛每轮挑选一场比赛向海外直播，当时世界53个国家地区都可以看到甲A联赛比赛。而在出售联赛直播版权后，足协也从收入中拿出一部分资金补贴给联赛各支球队。
可以说中国职业足球元年从球迷火爆程度上来看是成功，不过在2004年中国足球顶级联赛改为中超后，热度却大打折扣。2004年首届中超，首轮观赛人数为10.1万人，联赛开幕式现场观众人数仅为3.2万人，不及甲A元年开幕式人数。
2019年中超联赛场均上座率2.4万，其中恒大和国安球市最火爆，场均上座人数超过4万。相比之前的数据，2019年中超在场均上座率上还是有所下滑，而场均2.4万的上座率早在1996年甲A时代就创造过，而当时联赛才12支球队。
近几年，随着大批国际球星来中超，越来越多的球迷也重新回到球场看球，但是从观众人数上看还是不及当年甲A火爆，所以说中超联赛还有很大的上升空间。