1885年，英国效法法国进入缅甸，迫使缅甸脱离中国而沦为英国保护国。中国南部实际上已面临英法两国的共同威胁。 被迫放弃南部附属国宗主权，是清政府不得不选择的战略。早在中法战争爆发前，已有人意识到，中国的真正危险，除国内骚乱，主要来自毗邻京畿的北方，如丧失朝鲜宗主权，那将失去京畿的重要屏障。因此，奕、李鸿章等不愿在越南这块“无用之地”与法国人决战，以免列强乘虚从朝鲜进入中国。
这也是清政府为什么在谅山大捷后急于与法国和解的一个理由。在这一点上，清政府有深刻教训，那就是琉球的丧失。 琉球群岛是太平洋上的一颗明珠，面积三千平方公里，包括470多个岛屿，自东北向西南蜿蜒横列在日本九州鹿儿岛与台湾岛之间。 在中国古代文献中，琉球被称为蓬莱、瀛洲等，琉球与中原王朝关系悠久，明洪武十五年（1372）起认中原王朝为宗主国。
明清两代派往琉球的册封使络绎不绝，琉球王国依朝贡体制按时进贡，一直使用中原王朝年号，奉中原为正朔，使用汉文。中原与琉球交往密切，留下大量诗词歌赋，见证了中琉非同寻常的关系。 琉球是个小国，中原王朝是其靠山，但小国的特殊生存环境导致其总有一种不安全感。万历三十年（1602），琉球向日本萨摩诸侯称藩。又过了几年，1609年，琉球被萨摩征服。此后，琉球继位国王也接受日本封号，自愿臣服。换言之，琉球成了中日两国藩属。
特殊的地理环境、历史渊源也是琉 球危机值得分析的因素。由于琉球很长时间自认是中日两国保护对象，而中国进入近代学习西方以后，对于藩国事务有心无力，再加上中国作为宗主国素来不愿干涉属国事务——“番邦自主”——这也是琉球王国地位后来生变的一个不应该忽视的因素。 明治维新开始，日本力主废藩。我们当然不能说日本这一举措是专门对着琉球来的，但这个举措确实让琉球的命运发生了惊天逆转。 在日人看来，琉球是自己的藩国，就应随着日本政治改革进程，终止与中国的宗藩关系，专注于与日本的宗藩关系，纳入日本的“政治秩序”一体化轨道。
1872年10月，明治天皇宣布设立琉球藩，以琉球国王为藩王，列入“华族”。紧接着，宣布接管琉球王国外交权，由外务省统一管辖琉球外交事务。次年（1873），将琉球进一步“日本化”，视为府县，并将其划归内务省管辖。琉球的租税则像其他府县一样，缴纳给大藏省。 日本的做法激起琉球的反抗，琉球派员前往天津谒见北洋大臣兼直隶总督李鸿章，请求清政府“尽逐日兵出境”。 此时，中国南部及西北边陲相继出现问题，清政府接受琉球请求后，确曾通过外交渠道向日本据理力争，然终究没有履行宗主国责任“奉有道而伐无道”，维护琉球正当利益，主持正义、公道。“自为一国”的琉球生生被日本灭绝了社稷。
日本的战略目标当然不是一个琉球，它要扩大生存空间，踏上大陆，就必须占领具有战略意义的朝鲜和台湾。 朝鲜与中国山水相连，很早就是中原王朝的属国。到了近代，朝鲜没有像中国、日本那样尽快接受西方影响，在很长时间我行我素，闭关锁国。 正像马克思分析的那样，资本的世界化，不会容忍地球任何一个角落成为世界资本主义的例外。朝鲜可以利用列强精力不济，继续“隐士王国”的世外桃源生活，但其最终依然无法自外于经济全球化。 作为属国，朝鲜坚信中原王朝是其稳定后盾，因而不论西洋，还是东洋引诱其开放，朝鲜始终一句话：有事你们去北京找我们的“上国”谈判吧。
在资本全球化大潮的冲击下，朝鲜傲然独立肯定不会持久，随着中国“有限制地”对西方开放，西方的资本、商品、舰队、传教士等络绎不绝进入内地，也试图进入中国的番邦。 面对西方不断施压，中国早已自顾不暇，更无力保护朝鲜。
自1867年始，清政府有意劝导朝鲜与西方和解，建立适当的条约关系，以抗衡日益增长的日本影响。对此，朝鲜并没有给予积极回应，它既不愿意向西方开放，更对日本的变革不屑一顾，以为日本“脱亚入欧”，文明开化，与西人交好，不过是化为夷狄，与*兽禽**无别。朝鲜坚守不与日本交往的原则，宣布“与日本交际者处死刑”。 朝鲜的冷淡使日本甚为不满，日本遂于1875年准备以*力武**敲开朝鲜大门，并为此专门委派使者前往中国试探反映，而中国此时正穷于应付各种外交危机无力东顾，只得告诉日本，称朝鲜虽是中国藩属，但其内政外交从来悉听自为。
日本不会听任朝鲜继续闭关锁国，决心以*力武**促使朝鲜开放。1876年2月24日，日本利用“云阳”号事件与朝鲜达成和解，签订《江华条约》，日本承认朝鲜为“自主之邦”，享有平等权力；双方同意建立外交关系，互派使节；朝鲜同意向日本开放三个通商口岸，日本在这些口岸享有领事裁判权。由于中国没有履行宗主国责任，中国在朝鲜影响力显著下降。中国的宗主国地 位，无论怎样继续强调，但在日本再也不愿承认。 中国不甘心就此放弃朝鲜，特别是日本吞并琉球后，中国对来自东邻日本的威胁更加敏感。为了抵消日本的影响，中国决定推动朝鲜对西方开放，试图借西方抵消日本影响。
1882年，主管朝鲜事务的李鸿章派员促成朝鲜与美国谈判，美国承认朝鲜的独立，双方同意建立外交关系，互派使节；朝鲜同意美国在通商口岸设立领事馆。此后不久，中国还促成朝鲜与英、法、德等达成类似协议，促成朝鲜对外开放，中国的影响也因此恢复，朝鲜依然自认是中国藩属。 日本对中国在朝鲜地位的上升心有不甘，其驻朝公使努力在朝鲜培植亲日派。
1884年12月，朝鲜亲日派在日本支持下，趁中国忙于中法战争之机突然发动*变政**，庆军营务处袁世凯、统带吴兆有、总兵张光前迅即出兵*压镇**，平息了叛乱，中日因朝鲜发生正面冲突。这就是影响后来历史进程的“甲申*变政**”。