1963年，李连杰出生于北京一户普通工人家庭，他排行老五，上面有四个姐姐。李连杰2岁时父亲去世，全家人只能靠母亲当汽车售票员的微薄工资勉强过活。
贫穷的生活造就了李连杰不怕苦、不怕累的坚韧性格。1971年，8岁的李连杰因为身体素质优越，入选北京业余体校武术团少年队。
凭借每天比别人多付出两、三倍辛苦的极限训练，李连杰展现出惊人的武术天赋，很快就成为团队中的佼佼者。
1974年，11岁的李连杰参加了全国武术锦标赛少儿组，克服身体不适一举打败众多武术高手，夺得全能冠军，并在之后连续5届蝉联冠军，成为全国武术界一颗冉冉升起的新星。
北京市体委给他记特等功一次，并授予“永攀高峰突击手”的称号。
1974年，李连杰所在的中国武术代表团赴美国表演，受到美国总统尼克松和国务卿基辛格在白宫*瑰园玫**热情接待。
当时只有11岁的李连杰言语谈吐自信流畅，被基辛格称赞“你可真像个小外交家呀！”。
1979年，香港电影公司来内地为电影《塞外夺宝》选2个武打角色，李连杰满怀信心去参加选拔，但是导演要求身高在170以上，身高169的李连杰因此被刷下。
对此李连杰心里一直憋着一口气。想想也是，连续5年称霸全国的武术冠军，就因为身高不达标就不能扮演一个武打角色，要知道论及武术，李连杰是极为自信的，只能说选角导演还真是有眼不识泰山。
同一年，香港新联电影公司筹备拍摄《少林寺》。这是第一部少林寺题材的电影，内地各部门给予了全力配合支持，新联公司极为重视，他们先期派遣了两名编剧亲赴河南嵩山少林寺，进行实际探访，寻找创造素材。
在少林寺，编剧们很快找到了灵感，他们看中了少林寺壁画上的《十三僧棍救唐王》的故事，团队商量后决定据此进行改编。
电影剧本几易其稿，成稿字数达到了五六十万，终于进入筹拍阶段。
壁画《十三僧棍救唐王》
一开始，香港导演陈文从香港带了4名武指和一群戏曲演员，拍摄结果很不理想，演员的武打动作严重偏向戏曲，观影体验不真。拍了几个月，花了50万拍摄的第一版样片就这样被弃之不用。
发起人决定重拍，并且把主创团队换掉。
1980年，香港中原影业公司和导演张鑫炎接棒，重拍《少林寺》。
导演张鑫炎在多年前受邀观看过李连杰的武术表演，印象极为深刻；时隔几年后，少年初长成，当时17岁的李连杰正值少年风华，长相英姿勃发，斯文又帅气，很适合入镜。
这一次重选主角人选，张鑫炎导演当机立断选了李连杰来扮演男主角“觉远”小和尚。
李连杰是高个脸，一点看不出低于170，真帅气
1980年夏末，《少林寺》二次开拍，到1981年7月，《少林寺》剧组杀青，这部电影从前期筹划到拍摄结束一共历时两年多。
1982年春节，《少林寺》在香港上映，对阵成龙的《龙少爷》和新艺城的《最佳拍档》。虽然在港票房不是冠军，但是《少林寺》创造了全新的观影体验，成为当时最卖座的少林题材武打片，一时之间迅速风靡香港和海外，赚足了口碑和票房。
同年6月，《少林寺》在内地上映，一公开立刻引爆全国，收获了1.6亿元人民币票房。要知道，当时的电影票价才一毛钱，直接产生了超过五亿的观影人数。
武打明星李连杰的名字，急速爆红。
值得回味的是，拍摄《少林寺》时，李连杰等主要演员的片酬，每天只有1块钱，是真正的白菜价，而当时在香港跑龙套的演员一天工资是50元。
拍完少林寺之后，李连杰19岁那年，两部片约、一张600万的支票送上门来，但是李连杰只能忍痛拒绝，因为那时他属于国家武术队，拍什么电影、收什么钱都不能自己做主。
原本一早做好打算，拍完《少林寺》就退役的李连杰，在退役的事情上遇到了波折，体委不放人。李连杰只好继续参赛，在一次常规训练中腿部重伤，做了7个小时手术，换来了一张三级残疾证。
受伤之后，李连杰无法再当运动员，主管单位只好同意他放弃比赛，不过继续保留单位名额，以借调的名义去香港拍电影。
因为拍了《少林寺》火爆香江的李连杰，连续和香港电影公司合作拍了好几部电影，真材实料的武打动作让观众大饱眼福，场场都卖座。
这时他的工资从当初的1元/每天涨到了3元/每天；而同期跟他齐名的香港大明星们，片酬则是几十万、上百万（这对比，这落差，相当惨烈）。
如此，又过了几年，完成了主管单位外派的几部片约之后，李连杰终于获得了单飞的自由，自此完全享受了盛名带来的巨大红利。很快，李连杰成为继李小龙、成龙之后，第三位在美国好莱坞扬名的中国武打明星。
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