长期以来，人们一直在争论高级跑鞋的真正好处，尤其是与赤脚跑步相比，但市场上一些最新的跑鞋确实显示出了可以提高跑步速度的能力。
每个专业（和业余）运动员都在寻找提高成绩的方法。在竞技体育的世界里，获得好成绩的方式有很多种，比如提高你的耐力极限，采用一个既全面又安全的方案来实现健康训练。除此之外，还有膳食营养品、提高运动成绩的装备，像泳衣、棒球棒、高尔夫球和跑鞋。
特别是跑鞋，现在依然是讨论的热门话题，因为很多人把跑步作为一种主要或次要的锻炼方式。很明显，人们一直坚信专业跑鞋能够改善或提高跑步者的成绩，毕竟全球跑鞋行业的产值已高达131亿美元。我们现在来研究一下跑鞋是否真的值得标签上显示的那么高的价格，以及跑鞋具体可以实现哪些可衡量的增强功能。
普通鞋已经以某种形式出现了数千年，很可能起源于用芦苇或植物材料织成的鞋，而跑鞋是一种相对较新的现象，只能追溯到19世纪。当时的跑鞋本质上还是普通鞋，只不过是将橡胶底或者金属钉附接到普通鞋上。这些基本的模型，是由后来创建了至今依然非常有名公司的人制作的，例如Reebok和Dunlop。
直到1890年代，橡胶才成为了更加灵活广泛使用的材料，鞋子可以用较小的橡胶鞋底直接连接到帆布鞋面制成。通过这种方式制造出的鞋子更为轻便，造型多样，便于行走，人们称之为“运动鞋”。在1920年代，一个现代跑鞋品牌由阿道夫·达斯勒创立，他后来与他的兄弟阿迪共同创立了阿迪达斯。因为结合了更薄更具造型的鞋身、鞋垫以及获得专利的鞋钉和耐用的橡胶鞋底，这些鞋子在1928年奥运会的800米比赛中获得了金牌。
20世纪余下的时间，人们对竞争性服装的需求不断增长，对舒适和功能性跑鞋的需求也比以往任何时候都大。耐克于1970年代问世，并以其独特的鞋底设计获得了更大的吸引力，迅速成为市场份额的主要参与者。1980年代，耐克又研发出多种不同的缓冲技术和材料，例如硅胶甚至气袋，据说能更好地吸收跑步时的震动，从而减少跑步者的肌肉疲劳和损伤。
跑鞋的开发速度一直很快，但在21世纪，事情发生了一些变化。市场出现了为每个脚部细节设计量身定制的3D打印鞋、重量不到3盎司的超轻便鞋以及一些倡导极简主义的品种，这些新兴品种本质上都是脚的第二皮肤，没有其他复杂的添加。这些进步和多样性发展中的每一个都有望带来某种改进、优势或更高水平的保护，但是关于跑鞋真正作用的争论仍未停止。
从理论上讲，跑鞋的作用其实与普通鞋相同，都具备保护脚底并为关节提供支撑的功能，同时还增强了我们快速灵活移动的能力，最大程度地减少了能量损失，并在最可能受伤的地方为我们提供了额外的保护。我们始终相信，会有一双完美的跑鞋，能够提高我们的速度并将我们的能力提升到一个新的水平，但这根本不是事实。
现在的跑鞋可以提供各种各样的缓冲力度，通过调整鞋弓高度来支撑你的脚的自然弓形，还具有不同的鞋跟高度，以延长步幅，并放置适当的垫脚以减少内旋。所有这些因素及其可取性取决于跑步时的个人喜好和个人身体的形态。如果您对跑步很认真，并且想为自己的锻炼获得最佳选择，那你就需要进行大量的尝试，穿各种不同的鞋子，直到找到适合你的那一双。
有些人认为，跑鞋并不会减少伤害，或者说减少撞击的强度，但是这些说法背后的科学支撑常常是模糊的。跑鞋与其他鞋类文化相比可能会有所不同，他们不仅是功能性工具，还是时尚的装饰品。而令它们诞生的最初目的常常与第二个目的混为一谈。
但是，考虑到这是一个价值超过130亿美元的行业，人们必定会看到它的性能和舒适性愈加完善。如今，跑鞋最大的好处是其无穷的可定制性。市场上有成千上万种不同的选择，你一定可以找到一款真正适合你的需求和预算的鞋子。
在过去十年里，人们开始普遍地转向一种更加自然的跑步方式——赤脚跑步，就像我们的祖先几万年来所做的那样。支持赤脚跑步的人认为，我们的脚自然进化并适应了无数代人的脚步，从而提高了效率，这是行走，奔跑，跳跃和爬坡的理想工具。赤脚跑步的风潮迅猛增长，模仿无鞋体验的产品的数量也急剧增加，如五趾鞋这个行业全球价值已达到15亿美元。
尽管过去认为有效的跑鞋科学有些动摇，但耐克最近的发展震惊了跑鞋行业。该公司的新型Vaporfly鞋采用了碳纳米纤维技术，已得到定量显示，可以改善跑步者的成绩。这种新材料在吸收和重新利用能量方面表现出明显的优势，在每一次脚步下降之后，鞋子本身都将推动跑步者迈出新的一步。对这种鞋子的研究发现，它们可使跑步者的速度提高约1％。反映腿部肌肉纤维已经完成的工作，这些Vaporfly鞋是近年来跑步鞋中最令人兴奋的新发展之一。
在整个鞋子和跑鞋的历史上，对舒适性、形状和功能的每一次细微改进，都能使运动员更有效，更安全地进行比赛，但是就提高实际速度而言，绝大多数鞋子只是用来更好地体现运动能力的工具，而无法激发运动员的潜力。直到最近，跑鞋本身才对跑步者的表现提供了可衡量的改进。将来会发生什么，我们无法想象，但是在那之前，提高速度的最有效方法是保持训练并不断超越自己！