美国三角洲部队是当今世界上规模最大、装备最齐全、资金最雄厚的反恐作战部队之一，虽然成立只有30年，但它扩张得十分迅速，现在人员编制已经达到2500人，其*器武**装备、训练设施和训练拟真度都已处于其他国家特种部队前列。这支优秀的作战部队自成立以来经历了数次艰难的反恐作战行动，战绩赫赫，同时也付出了血的代价。这是一支拥有高素质人员、高技术装备以及高机动性的作战能力的精锐部队，在未来的反恐战场上仍将发挥不可小觑的作用，是一柄为恐怖分子所忌惮的反恐利剑。虽然这样一支优秀的特战部队也有战败史，这就是该部队第一次执行的鹰爪行动。
三角洲部队的第一次行动部署是在1980年4月。1979年11月4日，美国驻德黑兰大使馆遭到一群霍梅尼的支持者的袭击，66名美国人被扣作人质，恐怖分子以此胁迫美国交出被废黜的亲西方的前伊朗国王。当所有解决问题的政治渠道都被封闭后，美国总统吉米-卡特命令三角洲部队秘密开赴伊朗，发起人质救援行动，代号是"鹰爪行动"。
这项行动的计划本身并不复杂，包含三个阶段的行动。在进行初期部署时，三角洲部队要飞过德国和埃及，到阿曼的马西拉机场。同时，早在数星期前经由迪戈加西亚部署至美国"尼米兹"号航空母舰上的8架美国海军的RH-53D直升机，则从"尼米兹"号上起飞，载着美国海军陆战队成员，与主力部队会合。
"沙漠一号"的行动是计划的第一个阶段，6架C-130在这里着陆并等待直升机，因为"沙漠一号"位于路旁，所以需要预先部署一组12人的道路监视小组，以截断与扣留任何经过的伊朗人。直升机到达并加满油后，随即装载攻击小组飞往德黑兰，将人员投至降落区，然后直升机将被藏在北方大约24千米处，两名情报员则引导攻击小组至大约8千米远的-处河谷，直升机和人员将在各自的藏匿地点等到黑夜降临。
救援是第二个阶段，天黑之后，一名情报员会带着12名人员去收集6辆奔驰卡车，而另一名情报员则去侦察路线。20点30分，全部人员在藏匿处登上卡车并开往德黑兰，实际的救援行动于23点至24点之间开始。救出人质之后呼叫直升机进来；如果不可行，则移至附近的足球场降落。一旦所有人质都被救出，攻击部队就随直升机离开。在第二阶段实施的同吋，一支13人的特种小组会攻击使馆，救出那里的人质.并带至附近的公园乘直升机离开。
最后一个阶段是撤出，当救援行动在德黑兰展幵时，―支游骑兵特遣队会袭击大约在南方56千米处的曼沙里耶机场，一旦所有人从德黑兰撤退至曼沙里耶后，他们将搭C-141飞离，游骑兵最后离开。所有幸存的直升机将被弃置在曼沙里耶。
本次行动地面部队的指挥官是贝克卫斯上校，他向渥特少将（联合特遣部队指挥官）汇报，指挥部设在埃及的渥迪肯那机场。他们以携带式卫星通讯系统联系。渥特少将也以类似的联系汇报华盛顿特区的参谋长联席会议的主席琼斯将军。空军上校凯里被任命为"沙漠一号"的指挥官。
在整个救援计划开始后，C-141将地面部队由美国空运至马西拉，接着部队乘C-130飞至"沙漠一号"。飞机着陆后，道路监视小组马上拦下一辆载有45人的巴士，并扣留了乘客。数分钟后又有两辆车由南方出现，第一辆油罐车被反坦克火箭击中，但司机逃至第二辆车驶离。第一架C-130随后起飞，第二架C-130随即飞入并放下人质，在剩余的4架C-130都着陆后，再飞往马西拉。然后4架C-130和地面部队等侍！
8架直升机于19点30分从"尼米兹"号（距伊朗海岸约50英里）起飞，朝向北方至"沙漠一号"隐匿地点。在大约21点45分，6号直升机因螺旋桨发生故障而差点发生意外.只得请求放弃，机员取走机密文件，然后登上数分钟后起飞的8号直升机。大约一个小时后，前面的几架RH-53D遇到非常强烈的尘暴，一小时后又遭遇第二道尘暴，且更为强烈。直升机部队指挥官薛佛特少将在稍早失去了他的惯性导航系统，完全盲目地出第一次尘暴并着陆，2号直升机也随之降落。
薛佛特少校以保安无线电与COMJTF联络，获知"沙漠一号"的气候良好，因此在大约待在地面2分钟后，两架直升机再度起飞，飞往"沙漠一号"。
5号直升机遭到严重的电子故障，损失了大多数的机件。在没有水平仪和导引，并且前方还有山脉的情况下，它不得不放弃转回"尼米兹"号，因此只留下6架直升机继续执行任务。
贝克卫斯上校得知2号直升机在飞行期间有部分液压故障时，已较原订计划迟了90分钟，而2号直升机此时也难以修复。于是凯里上校向远在埃及的渥特少将报告，他反对以5架直升机继续执行任务。
任务取消的决议很快到达，此时唯一的麻烦是4号直升机。由于它待在地面的时间最久，需要在飞往"尼米兹"号前再装满燃料，而当时只有一架C-130留有足够的燃料。为了替4号直升机淸理空域，3号直升机便起飞并向左飞去，但是因为其髙度(1525m)和重量(19050kg)，致使其无法维持盘旋，直接滑撞至C-130。
当时的时间是2点40分，这悲惨的一幕发生的十分突然：两架直升机发生爆炸，碎片四处飞散，*药弹**则开始走火。C-130内的5名空军机员和RH-53D内的36海军陆战队队员当场死亡，幸好C-130机身内的64名三角洲形队人员及时逃离。随后，剩下的人员抛弃了剩下的直升机，乘坐3架C-130返回马西拉。
这是一次失败的援救行动，由此导致美国特种部队内部相当深刻的反省，不过，这次失败的主因并非三角洲部队的缘故，机械故障、糟糕的天气以及长途作战要负大部分的责任。在官方进行的围绕"鹰爪行动"的听证会上也没有提到三角洲部队的名字。