佛教从公元前三世纪自印度传入斯里兰卡之后的二百多年中，一直是统一的，全国僧俗四众都承认大寺的权威。到瓦勒迦姆巴国王在位的公元前一世纪时，从大寺中分裂出了一个无畏山寺派。无畏山寺中的许多僧侣，吸收了大乘佛教的思想和教义，与恪守上座部传统的大寺派，存在着矛盾和斗争。
瓦勒迦姆巴继位不久，南印度泰米尔人就侵占了斯里兰卡的国都阿努拉特普罗。瓦勒迦姆巴逃往深山野林，招集旧部和敌人艰苦斗争十三年，才收复了国都，恢复了王位。在艰难困苦的战斗年月里，国王曾经得到一个名叫摩诃帝沙的长老的帮助，为了报答长老的恩情，国王特意在阿努拉特普罗城内修建了一座“无畏山寺”，赏赐给长老，摩诃帝沙长老就搬到无畏山寺来居住。大寺僧侣们以为国王此举有损大寺尊严，又违反只能布施僧团、不可赏赐个人的传统，于是加罪摩诃帝沙长老，将其开除出大寺僧团。摩诃帝沙的一个学生认为大寺的这种做法太不公道，便带了五百同学离开大寺，也来到无畏山寺，这样就产生了一个无畏山寺派。
不久，印度有一批达摩流志的学生到无畏山寺来宣扬达摩流志对教义的解释，无畏山寺的僧侣们接受了这种解释，因此人们也称无畏山寺派为达摩流志派。达摩流志属于犊子部，这是佛教传入斯里兰卡之前的十八部派之一。这时无畏山寺派虽仍属上座部传统，但他们对教义的解释已经和大寺不同了。到帕帝亚国王(143—167)时期，两派对戒律的解释产生了严重分歧，双方开展了一场大论战。国王派宰相出面调解，争论才停息下来。
在公元一、二世纪，印度的许多僧侣络绎不绝地来到无畏山寺，他们代表了当时印度的各种佛教宗派。无畏山寺的僧侣们对印度传来的大乘、小乘教义都进行研究，思想比较活跃。
斯里兰卡佛教史上第一次出现大乘佛教是在沃哈拉格国王(209—231)时期。当时，因为无畏山寺的僧侣们宣称他们的教义才符合佛陀的本意。国王派宰相卡比拉去调查，结果发现无畏山寺的经书确实与大寺不同，还有大批“外杜量”经典著作。国王一怒之下，把这些经书全部焚毁了。这对无畏山寺是一次沉重的打击。
到公元三世纪中期戈达巴耶国王时，两派的斗争又激烈起来。
戈达巴耶在位时间是从公元309年到322年，这时无畏山寺的僧侣们又开始大力宣扬“外杜量经”，弘传大乘佛教理论。寺中一个名叫乌西利亚的长老担心这样会招致从前的不幸，于是带领三百学生离开了无畏山寺，到达西纳寺(南寺)去住。后来有一名叫做萨格拉的长老当了这一派的大长老，因此人们都称这一派为萨格拉派。
公元六世纪初，有一位到印度去的商人带回了《法界经》，这是一部依据《法华经》编写的大乘经典。
七世纪末，大乘佛教大师金刚智来到无畏山寺传教，他的学生不空金刚曾作为斯里兰卡国王的特使访问中国。公元九世纪中期，“黑衣派”也传到了斯里兰卡，他们的袈裟不是黄色，而是黑色，这是一个属于大乘密教的教派。综合来看，大乘佛教在其历史上占据了长期统治地位。
来源：中国佛教协会《法音》杂志，梵林文化整理。