有人说生活就像打麻将，你永远都不知道你下一张牌是好是孬！
“十亿人民九亿麻，还有一亿在观察。”这两句出自民间的顺口溜，虽然有点夸张，但极其形象地概述了人对麻将的钟情与喜爱——休闲时约上三朋四友适度玩上几牌，对培养人的观察、思考、判断和综合反应能力，确实有一定好处。无怪乎就连世界级足球教练、一代“玄学家”齐达内在围观中国大妈打麻将时感慨：“麻将，玄妙的运动”。
打麻将的过程，实际上就是参与数学智力游戏的过程。抓在手中的14张牌，运用数学中的排列组合，组成变化无穷的三张或两张一组的不同模式，谁先完成，谁就赢牌。其中蕴含的趣味性、技巧性和竞争性，是其它任何娱乐用品都无法相比的，堪称空前绝后的世界超级魔方。
麻将如此迷人，人们不禁要问，麻将是怎么来的？对这个类似“先有鸡还是先有蛋”的问题，恐怕几乎百分之百的麻友都会“抓耳挠腮”。在《辞海》等大型权威工具书上，在有关书报资料中，同样查不到有根有据令人信服的答案。天天和麻将打交道，但又不知道麻将是怎么来的，这不能不说是广*麻大**友们心中一个很大很大的遗憾！
现代麻将起源、演变和基本定型，总体流程都发生在明朝，可说是大明王朝的历史杰作。清朝前期又作了一点无关紧要的增添，即增添了8张“小花”，到此现代麻将最终定型。随着中外人文交流逐渐增多，麻将大踏步走出国门，先传到日本和东南亚各国，然后直至美国和欧洲各主要大国。现在，“麻将”一词已被洋人用英语字母拼写，作为英语外来常用单词，据说已荣耀地登上了英国皇家最高级别的牛津大辞典。
1368年，朱元璋率领红巾军*翻推**元朝后，定都南京，建立大明王朝，改年号为洪武。经过几年的休养生息，江南沿海地区农业生产有了很大发展，尤其是苏州和太湖一带，水稻和小麦等粮食更是年年丰收。当时流传一句民谣“苏湖熟，天下足”，可见生产的粮食多到什么程度。
为了更好地收藏和保管这些粮食，同时便于从海上并通过长江船运到内地，明朝官府在现今太仓境内沿海沿江一带陆续建造几十座超大型粮仓，老百姓统称这些粮仓为“太仓”。太，极大、极高的意思，太仓一词后来便成了现今县级市的名称。为了守护和管理粮仓，官府派出专职士兵常年驻守，夜晚防止有人偷盗，白天要轰赶麻雀，特别是翻晒粮食时，麻雀更是黑压压成千上万只飞来抢吃，士兵更要全力轰赶。当时已发明了专门用来打鸟的铁制火器，叫做“铳”（即现代猎枪的前身）。官府为了鼓励士兵多打麻雀，又制订了金钱奖励政策，麻雀打得愈多，奖励愈多。到了晚上无事可做时，士兵们急需有一种简便的娱乐用品以供消遣，需要是发明之母――于是，现代麻将便应运而生。
麻将设计成功之前，士兵们玩的是前朝流传下来的极其简单且张数又少的纸牌，有的文字资料说，这种纸牌叫“马吊牌”。据考证，“马吊牌”应是“麻雀牌”之误。苏州是古代吴国所在地，当地的语言为吴语。吴语方言很多，把“麻雀”发音误听成“马吊”，完全在情理之中。“护粮打麻雀”并非从明朝开始，历朝历代都会做的，明朝之前有人玩“麻雀牌”，那只是现代麻将的前身。
到了明初，施耐庵所写的《水浒传》已经成书，施耐庵为元末明初人，祖籍就在苏州，加上民间艺人到处演唱，108将故事广为流传，并且深入人心。护粮打麻雀的现实生活和水浒故事相结合，激起了设计者们极大的创作灵感，在原先“麻雀牌”的基础上，现代麻将一跃走上了历史的前台。
当时，新设计的麻将共有三种不同牌式和图案。
其一是“铳”牌，即人们所说的“饼”牌，因铳的枪管横截面很像食用圆饼，玩牌人都误以为是“饼”，时间长了，也就没有人再去追究原图案是什么意思了。
其二是“雀”牌。打死的麻雀用细绳串起来，古时候叫“束”，指成捆或成条的东西。图案上把被打死的成束麻雀画成长条形，玩牌人便称之为“条”牌。现在，“一条”麻将上的图案依然是一只麻雀的艺术形象，这足可说明条牌是指被打死的一串串麻雀。
其三是“万”牌。万，原来是“贯”，古时候用的货币是方孔铜钱，每一千文钱串起来就叫“一贯”，贯牌表示官府赏钱的意思。在古汉语中，“贯”通“弯”（wān），和万（wàn）同声同韵。到了明朝万历年间（1573—1620），麻将设计者又产生灵感，为了赶年号的时髦，又把“贯”改为“万”，一万、二万、三万……，一则表示赏钱之多，二则顺应皇帝心理，祈福大明江山万年万年万万年！
“饼”“条”“万”三种牌式都是从一到九，表示古人对阳数“九”的崇拜。在古人心目中，“九”是吉祥和尊贵的数字。每种牌式都是四套，四九三十六，三种牌式加起来，共计108张，正好是水浒108将的数字。在“麻将”名称未正式确定之前，有的地方叫打麻雀，有的地方则叫打108将。后来经过演变，把两种说法合二而一，简化成“打麻将”（即麻雀108将），既保留了枪打麻雀的原始起源，又浓缩吸收了水浒108将的文学故事韵味。
从1405年到1433年，明朝航海家郑和奉命七次下西洋，前后历时28年，这一伟大创举给麻将设计者又增添了新的素材。
明成祖永乐三年（1405年），航海家郑和奉命率几万人的船队，从太仓刘家港起锚，浩浩荡荡出使西洋。在长达28年的时间里，先后计七次出使，历经亚非30多个国家和地区，比欧洲人哥伦布“发现新大陆”还要早上几十年。
在长年的航海中，将士们因海上生活单调枯燥和思乡之苦，精神委靡不振，郑和看了非常着急。他想：必须制作一种新的娱乐工具，给将士们解除烦闷。郑和冥思苦想，终于有了主意，他利用船上现有的毛竹做成竹牌，刻上文字图案，再制定游戏规则，放在吃饭的方桌上就能供四人同时娱乐。
在文字图案的确定上，为了迎合将士们的思乡之情，郑和也动了一番脑筋。如红“中”代表中原大地，因为中国人偏爱红色，故将“中”字设置成红色。因为航海的目的名义上是经商，故竹牌刻上“发”字，以迎合大家的发财心理，又增加了“一万”“二万”“三万”……“九万”。在航海中，将士们吃的是烙制的圆形大饼，因此有了“一饼”到“九饼”。有时将士们捕鱼改善伙食，“一条”至“九条”应运而生。船队在海上航行，将士们整天看到的是一片白茫茫的大海，故竹牌中设置了“白皮”。当年航海驾驶的是帆船，大家十分关心风向，“东”“南”“西”“北”风自然不可少。长年的海上航行，人们感受最深切的是季节冷暖的变化，干脆就刻上“春桃”“秋菊”“夏荷”“冬梅”四朵花来代表一年四季。这种竹牌很快就在将士中推广开来了。
郑和所到过的30多个国家，都是中小国家，它们的土地面积和人口，都远远不能和明朝相提并论。那时候，由于受历史的局限，人们的传统观念都相信“天圆地方”，正如《三国演义》第三十七回上所说，“苍天如圆盖，陆地似棋局”，意思就是苍天是圆的，大地是正方形的。为此，明朝人都认为大明王朝处在世界各国的中心，是“天朝上国”，而其它国家都分布在明朝的四面八方，对明朝起到拱卫作用。据媒体报道，美国国会图书馆于曾展出一幅400多年前的世界地图，该图是1602年受明朝万历皇帝吩咐绘制的，绘制者为意大利来华传教士利玛窦。地图上明确把中国（明朝）标为世界的中心。据美国专家评估，这幅地图价值当在100万美元，为世界最罕见的珍稀地图之一。
知道了以上历史背景，我们不难理解，麻将到了明朝中后期，原108张又被扩充到136张，即新增（7×4）计28张，这正是郑和28年7次下西洋的数字。新增的7种牌是东、西、南、北、中、发和白皮。中，指居在各国中间的明朝，涂上红色，表示是皇家；东、西、南、北指世界各国。发，意思是出发，把“发”涂上草绿色，是橄榄枝颜色，表示“平安”，典故出自《圣经?9?9创世纪》诺亚方舟的故事。白皮，指船帆，用船帆的象形图案指代郑和出发乘坐的宝船。直到现在，麻将桌上有个术语，叫“和”（hú），第11版新华字典上解释，这是打麻将获胜时的专门用语。郑和是云南回族人，我国古代泛称北方和西方的少数民族为“胡”，把“和”（hé）读成“胡”（hú），表明特指郑和。还有，郑和是宦官，有的地方打麻将获胜时不说“和（hú）”，而说“割了”，这显然也是指郑和。所有这些都再次说明，新增的28张牌是纪念郑和下西洋的。
1664年清军入关后，又经过近20年，才最后扫灭明朝残余反抗势力。清朝统治者认识到满族是少数民族，要想统治汉族占绝大多数的中国，必须推崇明朝，尊重中华传统文化。去过南京明孝陵的人，都会发现朱元璋的墓前立着一块大石碑，碑上书写四个大字：治隆唐宋。意思是朱元璋对国家的治理，胜过唐朝和宋朝。作出如此赞誉的不是别人，正是大清一代圣主康熙皇帝。通过为明朝开国皇帝朱元璋扫墓，拉拢和团结汉人，表示满汉一家亲，这是清朝之所以能维持近270年统治的重要基础。
大约到康熙年间，有人把136张麻将又增添8张“花牌”，即春夏秋冬和梅兰竹菊。梅、兰、竹、菊占尽春、夏、秋、冬，被称为“四君子”。“梅”表示高洁，“兰”代表幽雅，“竹”象征虚心，“菊”则喻示清贞，体现了人们对生命意义的感悟和高尚人格的向往。现在，既有人喜欢玩136张明朝版麻将，也有人喜欢玩清朝版144张，这就是各人喜爱不同的问题。两种版本说不上谁优谁劣，只是清朝版144张麻将的传统文化意韵更为深刻些。
麻将漂洋过海而去往欧洲和美国，始于20世纪初。这段时间，来华的西方人很多，他们发现了街头巷尾无处不在的小游戏——麻将（英文名为“Mah-jongg）”。及至晚清，麻将已经在中国各地沸沸扬扬地蔓延开了。如《申报》曾报道扬州城各坊都有轿铺，轿夫无事之际，“动辄就地斗叶子牌以为乐”。
上世纪20年代，曾在苏州美孚石油公司上班的巴布考克，第一次尝试以英文整理并编撰麻将的玩法，在中国出版了一本教西方人玩麻将的书《巴布考克麻将规则手册》。他现在有记载的是，1922年9月，旧金山的木材商哈蒙特从上海进口了一批总价为5万美元的麻将牌，并成立了专门的麻将销售公司。至此，麻将开始大规模进入美国市场。1922年，美国进口的1.3万多副麻将被抢购一空，售价高达500美元一副；1923年的销售量猛增到150万副。1923年，纽约公园大道的年度街会准备邀请12位中国人给大家示范打麻将，结果街会第一天，用于展示的麻将牌就被看客强行买走了。
20世纪20年代初中期，美国正处在最灿烂和繁华的年代。当时美国经济繁荣，用美国小说家菲茨杰拉德的话说：“这是美国历史上最会纵乐、最绚丽的时代。”正是在这个时期，麻将这种新奇又耗费脑力的小骨牌进入美国女性的视野。此时，男性在公司里任职，而女*生活性**也越来越时尚，不用终日在家操持家务。麻将便成了她们打发丈夫不在时光的休闲活动。一名女性曾如此描述：麻将是她的一种“形式上的治疗方法”，用以排解对在城市中工作的丈夫的担忧情绪。
许多美国人开始在微风习习的花园里，吆喝着别别扭扭的中文：“碰”或“吃”、“红中”、“五条”。麻将怪异的汉字、奇特的玩法，对于美国人来说，不仅是一种滑溜溜的消磨时间的小玩意，还具有独特的东方色彩，是中国文化的象征，甚至一些书误以为麻将是中国最古老的游戏，或者判断这是孔子时代发明的游戏。更有甚者，直接将孔子作为麻将的代言人。
《西班牙麻将游戏手册》作者奥特伊萨便宣称，经过他的实地考察，麻将在中国流传的路线，与孔夫子周游列国的路线一样。麻将里的红中、白板与绿发，是孔子周游列国的三种核心道德观念：仁、信、孝。平生最爱鸟的孔子，更是以“麻雀”命名这种游戏。麻将中的碰、吃也与孔子有关：碰对应孔子姓氏孔，吃则暗合孔子妻子的名字。
1937年，美国最大的麻将协会——全美麻将联合会在纽约成立了。这个协会的会员大都是犹太裔女性，她们的方法是以母亲传女儿的方式将“麻将”流传下去。不过到了50年代，很多年轻女性忙于女权运动，无暇学习麻将技艺了，美国出现了一个麻将玩家的断层。60年代，麻将再度兴起，不少中产阶级白人妇女还流行举行“麻将之夜”，在家里挂灯笼，穿着中式服饰，通宵达旦地玩麻将。
到90年代中期，随着个人电脑的兴起，麻将不再仅仅是祖母的游戏，世界互联网赢得了新的麻将爱好者。