1916年,做了83天皇帝梦的袁世凯病逝，政权再次更迭。同年，远在法国的蔡元培受邀回国，担任北大校长。
蔡元培在委任状
受聘之前，许多好友都劝蔡元培不要接这块“烫手山芋”。彼时的北大被视为官僚养成所，生活作风腐朽。
但孙中山十分支持他到北京主持“全国性教育”。蔡元培最终从黎元洪手中接下了委任状。
“ 囊括大典，网罗众家，思想自由，兼容并包。 ”这是蔡元培提出的十六字办学方针。
蔡元培
蔡元培既非北大在首位校长，也非任职时间最长的一位，却只有他被北大人称为“ 永远的校长 ”。蔡元培在任的岁月，是北大最令人神往的时代。
那时的北大群星荟萃。
首先是“青年导师”陈独秀带着《新青年》杂志来京，出任北大文科学长。
随即，蔡元培又聘任胡适、刘半农、周作人等为教授，与原在北大的钱玄同、沈尹默等一起致力于文科的改革。
此外，还有留续长辫、效忠清室的辜鸿铭；为袁世凯称帝效力，国学造诣极深的刘师培；还有仅中学毕业在24岁的梁簌溟也来到了北大。蔡元培对各位教员展期所长，一视同仁，绝不歧视。
当时北大的文科教员
蔡元培（一排左二）时期的北大名教授：陈独秀（一排左三）、梁漱溟（一排左四）、冯友兰（二排左一）等
如今回顾那段历史，大家的目光更多停留在那些耀眼的名字上，蔡元培本人反而只作为幕后“操盘者”出现。
但事实上，蔡元培的一生绝不仅是担任北大校长那么简单。
本是翰林的蔡元培曾经仕途明朗，但是面对三千年未有之大变局，蔡元培 寄希望于清廷主动改革，但戊戌变法的惨败让他认清现实，直接导致他的思想迅速从封建士大夫向资产阶级民主战士转变 。
1901年夏，庚子事变之后，蔡元培来到上海，在上海澄衷学堂任首任校长，并开始与上海当地的革命*党**人交往，逐渐接受了革命思想。
在上海，蔡元培结识了志向相投的陶成章，二人成立了光复会。当年光复会发起者中还有 徐锡麟、秋瑾等 人，与孙中山创立的兴中会和黄兴创立的华兴会相比，光复会更像古时的侠客组织。
这个时期，蔡元培甚至化身刺客，自制*弹炸**欲*杀暗**慈禧。据说，出任北大校长后，可能是出于对往日革命生涯的怀念，蔡元培在校长室的玻璃柜还存有当年制作的*弹炸**。
翰林出身，投身革命，效古聂政、荆轲刺客之事，游欧陆探索复兴之路，此等经历，方才有不凡见识和手段，方才让北大一扫旧时习气，别开生面。
有一点可见蔡元培声望之隆。他堪称民国最牛“证婚人”，先后为章太炎、李四光、胡适、任鸿隽等人证婚，甚至后来蒋介石与宋美龄的婚礼也是邀请蔡元培来证婚。
还是说回北大。
循思想自由、兼容并包原则，在北大，保守派、维新派、激进派都有争一日之短长之心气 。蔡元培十分乐于见到这“百家争鸣”的景象，但也唯有蔡元培才稳得住局面。
“为学问而学问” 的精神一时在北大成为风气。
同时，蔡元培的大力改革和《新青年》《新潮》等报刊的积极鼓吹，使北京大学成为新文化运动的中心。
蔡元培的教育改革历久弥新，影响深远，极大地推动了中国社会的发展。美国哲学家杜威评价：“ 以校长身份，而能领导那所大学对一个民族、一个时代，起到转折作用的，除蔡元培外，恐怕找不出第二个。 ”