在圣依纳爵‧罗耀拉（San Ignacio de Loyola）在1539年创建“耶稣会”后，他急需他的传教士反馈他们在传教活动中遭遇的困难和进展情况的详细信件。在法国十八世纪期间，这些被收集的信件作为出版书籍被公之于众，信中详尽描述了耶稣会对遥远土地的传教历程，信件的内容是多种多样的，涉及当时异国民众生活和思想状态，虽然作为这些都是以“耶稣会”为主导的报告信件，但从描述中看还有一个神秘而未知的宗教状态占据了很多篇幅，许多人都未曾料到这个神秘宗教就是日后广为人知的“佛教”。
在十九世纪时期，欧洲人根据他们的宗教将世界人口分为四个国家：基督徒国家，犹太人国家，穆斯林国家（也被称为Mahometans）和“偶像崇拜者国家”（Idolaters）。几个世纪以来，佛教徒都归谁于最后一类，他们提炼自己宗教“主义”的过程太过于冗长，无法在这篇文章中陈述。然而，上面提到的“传教故事”能让我们了解一段佛教的教义发展史。
那些勇敢的旅行者——耶稣会士，从欧洲出发，在亚洲传播福音，并遭遇了他们从未听说过得宗教形态，也可以说他们根本不屑于承认这种宗教形态。圣弗朗西斯泽维尔于1549年抵达日本，初见日本佛教，他只是把它想象成一种和自己宗教类似的宗教关系，再深入了解后则把它们 当做异教来谴责。在中国，利玛窦第一次装扮成和尚，打着儒家学者的幌子，撰写中国作品谴责“佛的宗教”。而关于泰国佛教的早期报道来自路易十四派往暹罗法院的代表团，其中也包括耶稣会神父代表团。
《中国杰出阶层》(1667年)的封面，描绘了耶稣会传教士约翰·亚当·冯·贝尔(左)和利玛窦(右)，以
直到十九世纪初，“佛教”（Buddhism）一词才出现在英语中。撰写报告的耶稣会士和研读报告的学者都不承认他们在中国，日本，越南和泰国遇到的宗教在某种程度是同一种宗教形态。他们每个人都有自己的“佛陀”土著术语，每个人都用自己的想象定义创造一个词汇来代表它。“佛教”作为偶像和偶像崇拜者的真实写照在十八世纪没有发生重大的形态变化，但关于它的教义信息则开始在欧洲人文研究中逐渐积累。
狄德罗和达朗贝尔的百科全书是最很著名的启蒙知识纲要，受它的启发，1764年伏尔泰出版了他自己的作品，他称之为“哲学辞典”（Dictionnaire philosophique）。像他的许多作品一样，它被一些人欢呼追捧，其他人则强烈谴责。在其中，他批评了罗马天主教会，并对犹太教和伊斯兰教提出了相当负面地描述。虽然他对佛教也作出了批评（并没有使用“佛教”来形容它），但他称赞佛陀，正如其他人在接下来的几个世纪中所做的那样，都寻求一种将教师与他所教导的东西分而论之的方法，即批判宗教形态，理性探讨宗教思想。他在字典中为佛陀投入了一个条目，通过法国人提到他的一个泰国词汇，Sammonocodom，即śramaṇa（乞讨者）乔达摩。
《81岁伏尔泰的素描》，多米尼克·维万特·德农男爵于1775年著
辞典中如此说到，“我记得Sammonocodom，暹罗之神，一位年轻的处女生下了他，并在一朵花上长大。“他没有按照一贯的风格立马开启嘲讽模式，哪怕是这种“神奇出生”模式。他在后续描述中试图将这个人与神话分开：“暹罗的宗教向我们证明，从来没有一个立法者会教导不道德的道德，”并指出佛陀为他的僧侣制定的规则与其他人所遵循的社会准则一样严厉。伏尔泰接着提供了一些有些特殊但不是太准确的戒律。它包括，“避免歌曲，舞蹈，*会集**，一切可能迷乱心智灵魂的事物”，“没有金子或银子”，“只讲正义，只为正义而工作”，“睡得少，吃得少，只留一个长袍，“永不嘲笑”，“私下静思，反思人类生命与道德准则的脆弱性。”
自从他了解了这些故事，他由衷感到遗憾，在所有宗教中，“如此圣洁和必要的道德”被各种荒谬可笑的故事所玷污。“为什么没有任何一条宗教的戒律是来自圣人之外的人，比如说疯子就不能顿悟出“戒律”吗？”纵观欧洲的这些宗教教义，他们会担心宗教的创始人因为没有足够的“神圣性”而不受到尊重，因此需要炮制各种“圣人布道”式的故事，通过国王，神之使徒来表达教义，而不是任何一个衣衫篓缕之人就能开始布道的。这种欺骗的故事后果是可怕的，一开始信徒们因合理的戒律而被吸引，却被之前门徒发明的“圣人布道”故事所击退。最后，新的信徒会严重质疑老一派信徒创制的宗教故事，或者是离奇的创始人传说，这些都会不可避免地动摇宗教信仰。而这位“暹罗之神”，它的宗教就没有这类缺陷，你可以从他的生活描写中意识到这一点。
在“佛陀报告”的后半段，伏尔泰表明他已经仔细阅读了法国耶稣会士的报告。他参与了对佛陀生活中一个相对神秘的故事的讨论，这个故事由法国代表团的一些成员报告，其中包括耶稣会士Guy Tachard（1651-1712）。
暹罗国王那莱骑在大象上的照片，出现在盖伊·塔查德的法国原版游记《暹罗之旅》中
在关于佛陀生活的传统叙述中，他有一个名叫迦尔吉（Devadatta）的邪恶堂兄。当佛陀变老时，迦尔吉（他自己也是一名僧人）催促佛陀尽快退休，并将僧侣的领导权交予他。当佛陀拒绝时，他曾试图在三个不同的地点刺杀他。这些罪孽的如此深重，以至于他被脚下的大地直接吞噬，掉落到几个佛教地狱中最可怕的地方，在那里他被刺穿了三个铁钉，一个从他的头到脚，一个穿过他的胸部，一个人通过他的肩膀。当暹罗法院的佛教僧侣在法国耶稣会士的脖子上看到十字架时，他们认为是这就是迦尔吉，外国神父崇拜的神竟然是“佛陀刺杀者”。法国代表团的一些成员报告说，这一误解破坏了传道的希望。当他们试图解释这不是迦尔吉而是上帝时，佛教僧侣怀疑像上帝一样强大的人怎么会屈服于这样的惩罚？
伏尔泰在辞典中描述了这个故事，他将迦尔吉描述为“一个表现糟糕的流氓”，尽管他记录事件的顺序出现了偏差，他想象迦尔吉在人间被钉在十字架后才堕入地狱。正如这位着名的明显无神论者的一贯作风，他参与到耶稣会的辩护中，并指出耶稣，真正的上帝，给了庞蒂乌斯彼拉多将他钉在十字架上的力量。因此，如果上帝可以被钉在十字架上，他的兄弟当然可以; 然而，耶稣的兄弟圣雅克却被扔石头。在迦尔吉此案的情况下，他本可以被绞死而不是被钉死在十字架上，他的惩罚可能是不公正的。如果他因未犯罪未遂而被处决，他可能会去天堂而不是地狱。伏尔泰总结道:“所有这些都非常微妙。
在泰国寺庙Wat Phrathat Doi Suthep描绘迦尔吉，因为罪孽被大地吞噬而来到地狱，
伏尔泰在这里对耶稣受难神学的赞同，似乎与他对基督教经常发表的粗鲁言论相矛盾。然而，也许更令人感兴趣的是伏尔泰对佛陀的先见之明。直到19世纪，欧洲学者们，都是启蒙运动的后代，才试图把宗教的创始人从神变成人，把他们的戒律和教会教义分离开来。对耶稣和佛陀来说，这种转变并不意味着堕落，而是意味着提升。人们马上就会想到大卫·施特劳斯(David Strauss)的《圣经》(Das Leben Jesu, 1835年)、尤金·伯努夫(Eugene Burnouf)的《印度佛教的历史》(l’histoire du indien, 1844年)和赫尔曼·奥尔登伯格(Hermann Oldenberg)的《佛陀:盛·莱本(Sein Leben)、塞纳·莱雷(seine Lehre)、塞纳·格梅因德(seine Gemeinde, 1881年)。在十九世纪的过程中，欧洲对佛教的描述经历了深刻的变化:从异教徒崇拜偶像的形式，到宗教，到世界宗教，最后到超越宗教范畴的东西。今天，研究佛教的学者经常被问到:佛教是一种宗教，一种哲学，还是一种生活方式?如果没有另一种启蒙运动的信徒的努力，这样的问题是不可能存在的，他们相信创始人可以以某种方式从信仰中分离出来。