在电视上看见大臣称颂皇帝时大叫“万岁”，但是“万岁”一词本来不是皇帝专用的。很久以前“万岁”只是表示人们内心喜悦和庆贺的欢呼语，到秦汉以后，臣子朝见国君时常呼“万岁”，但这个词仍不是皇帝唯一专擅的称呼，称呼他人为“万岁”，皇帝也不管。到了汉武帝时，他想把“万岁”据为己有，但民间遇到庆贺之事时，还是有人呼“万岁”。到了宋朝，皇帝才真正的不许称他人为“万岁”。
万岁”本意有永远存在之意，本为臣下对君主的祝贺之辞。在中国封建社会里，“万岁”一词是最高统治者的代名词。臣子口中的“万岁爷”就是皇帝，除了皇帝，谁也不敢将自己与“万岁”联系起来，就连明朝权倾朝野的大宦官魏忠贤，虽然从不把皇帝放在眼中，也只敢以“九千岁”自居。 在西周、春秋时，“万年无疆”、“眉寿无疆”等是人们常用的颂词和祝福。西周金文中也有很多这类文字，它并不是对天子的赞颂，而是一种行文款式，凡铸鼎者皆可用。而“万岁”一词，是这些颂词、祝福语的发展和简化。 从战国到汉初，“万岁”一词频繁地出现在人们口中，记载在历史文献中。《史记·廉颇蔺相如列传》记，蔺相如奉和氏之壁人秦，“奏秦王，秦王大喜，传以示美人及左右，左右皆呼万岁”。可见此时的“万岁”，只是一种欢呼语。这一时期，“万岁”还有另一种意思，即作为“死”的讳称。如《战国策·楚策》载，楚王游云梦，仰天而笑日：“寡人万岁千秋后，谁与乐此矣？”这里“万岁”的意思，与《三国志·魏书·武帝纪》裴松之注引《魏武故事》中曹操所言“顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之”的“万年”是一样的。 而皇帝被称为“万岁”，是始于汉武帝时的。 汉武帝独尊儒术，“万岁”也被儒家定于皇帝一人。自此，“万岁”成为皇帝的专用称呼。除皇帝外，任何人都不得自称“万岁”。 从此，它成了最高封建统治者的代名词。
汉武帝后，封建统治者在“万岁”上玩的花样，真是五花八门：皇帝自封自己的生日为“万寿节”，皇帝的老婆、儿子、闺女之流，降一等如法炮制，美其名日“千寿节”，每逢此节，闹得沸沸汤扬，穷奢极侈。 尤其两个女统治者，更是别出心裁。一个是武则天。她像翻账本那样随便地多次改元，以“天册万岁”自居。在公元六九六丰的一年中，年号迭更，一日“万岁通天”，一日“万岁登封”。在年号上冠以“万岁”二字，真是一大发明。另一个是秽名昭著的慈禧太后。她的尊号已经是长长一大串，有个官员竟上奏本，建议把“万寿无疆”四个大字也摆进去。这实在也是前无古人。如果“老佛爷”地下有知，大概还在据此为傲吧？ 还有一个封建统治者，虽是男人，但却曾被鲁迅讥刺为“半个女人”；此人就是人所不齿的明朝太监魏忠贤。他大权独揽，虐焰熏天，在全国遍建生祠，要人称他为九千岁。万岁”既与最高封建统治者划上等号，老百姓必须在顶礼膜拜时呼喊，否则当然就是大不敬。但是在 包括唐律、明律、清律那样严密的封建法典中，并没有把皇帝即“万岁”、臣民必须“山呼万岁”、以及不呼“万岁”、怀疑或反对“万岁”，即以大不敬罪论处的条文。而在实际上，皇帝即“万岁”，人们必须无限尊崇、呼喊，否则就是大逆不道、却成了天经地义的准则。这就是不成文法；而无数事实证明，不成文法比成文法更厉害百倍。当时的老百姓也并非没有轧出此中的苗头；在民间戏文中，动辄一开口就是“尊我主，万岁爷……”，甚至供上一块“当今皇上万岁万万岁”的牌位，以表示自己对皇帝的耿耿忠心，就是明证。 清 但是，正如清人张符骧在诗中所说的那样，“未必愚民真供佛，官家面上费庄严。”因此也还有例外的情形。
事实上，在后周、隋、唐时的民间，老百姓的名字，仍偶有称李万岁、史万岁、刁万岁的；推其意，可能类似近代人给小孩取名长庚之类，意在祝福其长命百岁。至于在除夕之夜，爆竹声中，人们欢乐非凡，“大呼万岁”，更无足骇；这不过是先秦时期古俗的残存而已。孔夫子谓“礼失求诸野 汉武帝之后，“万岁”就不能随便叫了 。而古代女人地位低下，所以皇后、太后只能称千岁。