2004年，国际足联确认足球起源于中国蹴鞠运动。蹴鞠在我国很早就出现了，《史记》记载春秋战国时期人们就开始蹴鞠运动了。之后蹴鞠运动在我国持续风靡了一千多年，但是在明清之后这项运动就衰落了，进而与现代足球无缘。通观蹴鞠发展史，之所以蹴鞠没有发展成足球，其实就是因为路走歪了。
最晚到战国时期，蹴鞠运动在山东地区就流行起来了。《战国策·齐策》记载“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”可见蹴鞠在当时已经是一种全*运民**动了。《史记·扁鹊仓公列传》记录了秦汉之际的医学家仓公（淳于意）的一例医学案例，仓公告诫一位病人“慎勿为劳力事，为劳力事则必呕血死”，结果这个病人在参加完蹴鞠后第二天就死了。
到了汉代，这项运动在全国发展了起来。这一时期的蹴鞠是一种实心球，是在皮壳里装入毛发等实物，活动的对抗性也很激烈。上至达官显贵，下至街头平民，以及*队军**都参与到这项活动中来。汉魏时期，宫苑内已建有很多这种竞技性蹴鞠的“鞠室”。如“洛阳宫鞠室”、“含章宫鞠室”等，就是贵族们专门用来蹴鞠的场所。汉代*队军**用蹴鞠来练兵，史书记载霍去病在塞外用兵，因陋就简，以蹴鞠作为练兵方式，获得了良好效果。在小街小巷举行的“蹋鞠”，不像宫廷蹴鞠有专门的场地，一人或数人进行游戏，少了些对抗性，多了些游戏性。
女子蹴鞠·长袖舞图，山东曲阜梁公林墓（汉）出土
唐代蹴鞠运动发生了很大的变化。首先是球的变化，从实心球变为了技术含量更高的空心球。制作的时候先将皮革裁成一定形状，然后将其缝成圆形的皮壳，在皮壳中装入动物的膀胱，然后充气成球。随着球的变化，蹴鞠运动也发生了很大的改变，比赛方式由直接对抗变成间接对抗，由低球门改为高球门，技巧性较之以前大增。实心球以远距、精准为上，充气球则以高空、不落地为优。
唐代双球门蹴鞠比赛图
到了宋朝，因为皇帝的支持，蹴鞠运动得到了进一步的发展，甚至成为了国家礼仪中的一项。宋代从皇帝到士大夫、官僚阶层都将蹴鞠作为平日娱乐活动，宋太祖、太宗、孝宗及徽宗等都是蹴鞠运动热衷者。宋朝士大夫中，还有丁谓、高俅、李邦彦等著名蹴鞠人物。蹴鞠也成为宋朝接待外邦使臣的宴会助兴项目，成为一种礼仪文化。宋朝官方教坊司也有专门蹴鞠艺人，从事表演活动。
宋太祖蹴踘图
这一时期蹴鞠运动在民间的发展也有一个显著的变化，那就是专业化。宋代产生了专门从事蹴鞠行业的艺人。他们有时还参与到朝廷的重大宴乐活动中。《东京梦华录》和《武林旧事》上记载了汴梁城和临安城官方的踢球艺人“左右军”，著名的有苏述、梦宣、陆宝、李正、张俊。民间的踢球艺人有黄如意、范老儿、小孙、张明、蔡润等。还出现了专门的蹴鞠团体，最有名的就是齐云社。齐云社是由球类运动爱好者自发组织而成的，入社人员至少应具备两个条件：一是踢球技艺精熟、高超；二是客观上拥有一定的社会地位和经济实力，能够支持社团组织赛事等类活动所需的财力。这里可以看出蹴鞠社团的成员虽然有以此技为生的专业人员，但主要是达官贵族、士人大夫之类的风流子弟。
宋代蹴鞠纹铜镜
宋代蹴鞠比赛中出现了女子拉拉队，《东京梦华录》中就有这样的记载：“女童皆选妙龄容颜过人者四百余人，或戴花冠，或仙人髻，乌霞之服；或卷曲花脚幞头，四契红黄生色销金锦之衣，结束不常，莫不一时新妆，曲尽其妙”。由此可以看出，女童队是一群容貌俊秀，衣着艳丽、时髦的女子，借助歌舞魅力，为竞技性蹴鞠比赛加油助威，同时 也活跃了球场气氛。
宋元易代，蹴鞠运动受到了第一次冲击。宋朝蹴鞠运动的专业化发展，导致参与蹴鞠的门槛变高，参与者都是士大夫或者富贵成员，平民很少参与进来。元代建立后，新兴的蒙古族统治者对蹴鞠不感冒，而原来的达官贵族阶层大换血，随着带来的影响就是受他们支撑的蹴鞠运动发生了衰落。蹴鞠艺人在瓦舍摆场卖艺，以及后期蹴鞠运动与*楼青**文化的结合，导致蹴鞠向娱乐化、低俗化发展，逐渐被人们认为是“下技末物”，容易使人们玩物丧志，因而不受重视。
明朝建立后，明太祖朱元璋直接下令禁止军中蹴鞠，违者严惩。明代沈德符《万历野获编》云： “按洪武二十二年圣旨，学唱的割了舌头，下棋打双陆的断手， 蹴圆者卸脚。”踢蹴鞠的人要被砍脚，刑法可谓严酷。清朝统治者对蹴鞠也进行了限制，满洲贵族提倡狩猎、骑射、摔跤、滑冰等北方民族的传统体育项目，对待中原地区的体育项目或严令禁止或改变形式。清朝于顺治十年曾下令严禁旗人踢鞠，其后在每冬的冰嬉运动中拓展了冰上蹴鞠的内容。随着打秋千、踢毽子等其他体育活动走向兴盛，蹴鞠也最终式微，无缘现代足球。
总之，蹴鞠运动一开始的兴盛，在于全民参与以及统治者的支持。后期随着专业化发展，参与门槛的变高，受众变少，以及统治者的有意*压打**，蹴鞠运动最终走向了消亡。