2016年，对于一位中国新星来说是飞跃的一年。在这一年里，他从球迷眼中有些生疏的“同名小将”变为了中国足坛炙手可热的留洋旗号，他的“跳级”经历从U-23亚洲杯升级到了成年国家队，在荷甲维特斯顺利发展的他已开始确立国足锋线主将的位置。
2016年1月，国奥队出战U-23亚洲杯时呈现了很受球迷关注的状况，一位刚满19周岁的97年龄段国青球员“跳级”进入93年龄段国奥队，这位小将的名字还与中国足坛一位颇具人气与知名度的长辈相同，他叫做张玉宁。
2016年2月初，时任国足主帅高洪波在重掌国家队教鞭后的第一期国足名单中招入了张玉宁。这个决定令张玉宁完成了从国青到国奥再到成年国足的疾速三级跳，也令他成为了近10年来最年轻的成年国家队国脚。
2016年3月6日的荷甲第26轮赛事中，在比赛第89分钟替补登场的张玉宁完成绝杀入球，协助维特斯客场2-1打败罗达JC，这是他的荷甲首粒入球，同时也是中国球员的荷甲首球。
张玉宁越发的受关注，他承载起了越来越多的期待。问题拨回到原点，他是否够资格呢？张玉宁再次合时地给出了答复。
2016年6月3日，在国足4-2打败挺拔尼达和多巴哥的友谊赛中，张玉宁以首发身份演出国足首秀，收获2粒入球并送出1次助攻，创造了中国成年国家队首次登场即有入球的最年轻球员新记录。
9月6日，12强赛第2轮国足主场0-0战平伊朗的比赛中，张玉宁首发出场。那一天的那一场比赛，标志性地宣告了张玉宁在这2016年的飞跃，他从肩负未来希望的“跳级生”一跃成为了国足最重要赛事中的锋线主将。
11月15日，国足主场0-0战平卡塔尔的12强赛，是里皮接手国足教鞭的首秀。虽然国足没能赢球，但比赛中所表现出的亮色有目共睹，在国足众将形成某种自我证实的同时也再次表现了里皮这位大师的执教水准。而里皮该场指定的国足首发锋将还是张玉宁。
里皮不只是用首发资格巩固着张玉宁在国足甚至中国足坛的位置，他还经过其他方式表达着对这位小将的认可，比如里皮将张玉宁的无球跑动评价为国足最佳，甚至是“唯一”（唯一懂得如何无球跑动）。这是对张玉宁综合能力的认可，更是对他留洋成果与留洋必要性的认可。
这样的张玉宁不可能不受国内球迷关注，即使他还无法通过个人表现直接改变国足的12强赛战绩。这样的张玉宁也必然会令维特斯去珍惜，近日关于维特斯要高薪长约续签张玉宁的消息不断传出。通过他在2016年的发展，我们更能充分认识到：这是张玉宁跃升的一年，他的跃升并不是偶然的。