众所周知，在2004年初，国际足联就已确认足球起源于中国，据《战国策》和《史记》两部文献典籍记载，在2300多年前的春秋时期，齐国都城临淄就流行起了蹴鞠。在汉代，由于汉高祖刘邦这位“超级球迷”的推行，蹴鞠逐渐发展成为一项非常专业化的运动，皇宫内开始出现专业足球场，即所谓“鞠城”，设有围墙和看台。比赛分两队，双方各有队员十二名，以踢入球门的球数多少来决定胜负，是现代足球的雏形。据说，此后西汉的皇帝如汉武帝刘彻、汉成帝刘骜都酷爱踢球，刘彻踢球时，还令其文学侍从作《蹴鞠赋》助兴。
有比赛就有球星。施耐庵《水浒全传》中描写的那位——由一个市井泼皮逆袭成为殿前都指挥使的高俅，便是宋朝球技高超，经常陪伺宋徽宗踢球的著名球星。此外，宋代还有一批聚集在北宋汴梁城和南宋临安城内的职业球星，他们定期在皇宫蹴鞠宴会上表演踢球，专门靠踢球技艺维持生活，是当时地位较高的职业球星。
南宋时期，宋代的球员还组织了博纳养生杯，相当于今天的中超联赛。球员们团体，叫做“齐云社”，是专门的蹴鞠组织，这是我国最早的单项运动协会，而其提倡的志诚、温良、尊重、谦让的十个紧要章程，和戒多言、赌博、猖狂、酒色的十个禁戒，也成为我国最早的球队章程雏形。宋代之后，蹴鞠仍流行于贵族与官吏间。清朝建立以后，爱好溜冰的满人还将其与滑冰结合起来，发明了冰上蹴鞠的花样运动形式。直到1863年，现代足球运动在英国诞生，揭开了足球发展的又一历史篇章。
唐朝时，由于唐太宗、唐玄宗都爱看“蹴鞠”，“蹴鞠”运动迅速流行开来，宫中皇帝与官吏也爱上了“蹴鞠”。而最疯狂的属唐敬宗李湛。
唐敬宗的痴迷程度远远超过他的两位先祖，他完全把踢球当作自己的正当职业，把皇帝作为自己的副业来经营。唐敬宗踢球不是玩票性质，他以一个职业球员的标准来要求自己，经常因为踢球而放弃上朝，整天泡在球场上摸爬滚打，或同太监一起玩，或自己一个人玩。
唐敬宗当皇帝是不合格的，但做球员绝对是够格的。他很有天赋，属于技术型球员，在球场之上常常是头、脚并用，威猛异常。他在当了皇帝后，见中和殿比自己的*宫东**宽敞多了，踢球的兴趣更是大增，常常置公务于不顾，只一门心思在宽大的殿中球场练脚法。有时白天没玩够，晚上接着玩，挑灯夜战。
宝历二年(826)六月，唐敬宗下令在宫中三大殿同时举行大规模体育盛会，有踢足球的，有角力摔跤的，最精彩的是令教坊和内园分组进行驴鞠比赛。球赛最大的“赞助商”唐敬宗站在宫楼之上看得异常兴奋。随着比赛的深入，高潮迭起，发生了一些不尽如人意的事情。这个队员因体力不支，被那个队员打破脑袋，打断胳膊，或两个骑驴击球队员因控制不住胯下之驴而导致二驴相撞，队员坠落驴下，被驴践踏而受伤。
唐敬宗李湛是一个喜怒无常、以别人的伤残为欢乐的残暴君主。他常常叫打球供奉半夜赛球，以致经常发生“碎首折臂”的惨事。而他却以此为乐，残酷的暴虐行为终于激起了打球供奉们的反抗。宝历二年(826年)十二月，唐敬宗李湛在郊外打猎，回到宫殿已是夜半，忽然心血来潮，把打球供奉从睡梦中唤醒召来，要他们陪自己打球作乐。这时马已困乏，人无准备，又是夜半时分，更容易发生危险事故。而唐敬宗李湛一意孤行，毫不听人劝说，为了满足其残暴的本性，非要人伤马残不可。在忍无可忍的情况下，打球供奉苏佐明、王嘉宪、石从宽、阎惟直等人联合起来，杀死了这个疯狂的球迷。
宋太祖赵匡胤也是个疯狂“球迷”，这从现存的《宋太祖蹴鞠图》中便可以看出。
《宋太祖蹴鞠图》宽28.6厘米，长56.3厘米，原作者为北宋的著名画家苏汉臣，现藏北京故宫博物院的则是元代钱选的临摹品。画面设色淡雅，用线古拙，踢球的是宋太祖赵匡胤与其弟宋太宗，观看的是大臣赵普、楚昭辅、*党**进、石守信等四位宋朝开国功勋。赵匡胤踢球在当时是赫赫有名的，他尤其擅长“白打”，也就是现在人们口中的“花式足球”，即踢球时，用头、肩、背、腹、膝、足等部位接触球，灵活变化，随心所欲，可使“球终日不坠”。
除了球技，宋代的蹴鞠制作工艺比唐代也有新的提高，已经形成制作的标准工艺，如，球的表面从八片发展为十二片，原料是“熟硝黄革，实料轻裁”，工艺是“密砌缝成，不露线角”。蹴鞠做成后，重量还是“正重十二两”，规格要“碎凑十分圆”等，工艺的进步为宋朝的蹴鞠热开启了中国古代足球发展的第二个高潮时期，也为后人提供了研究宋代足球发展最宝贵的资料。
元代以后，蹴鞠活动已经成为了一项全*运民**动，很多女士也爱上了蹴鞠。明画家杜堇绘有《仕女蹴鞠图》，描绘了仕女们在花园中玩蹴鞠的情景。与现代女子足球崇尚力量与速度不同，女子蹴鞠因为以表演为主，对从事蹴鞠女子的容貌、身段、技艺都有较高的要求，因此，女子蹴鞠在古代又称为“美人蹴鞠”，它体现的是女子在蹴鞠时的一种特有的阴柔之美。
明钱福有《蹴鞠》诗，“蹴鞠当场二月天，仙风吹下两婵娟，汗沾粉面花含露，尘扑蛾眉柳带烟。翠袖低垂笼玉笋，红裙斜曳露金莲。几回蹴罢娇无力，恨煞长安美少年”。可见当时的绮丽风情了。据说，唐代宫中“女足”整体水平很高，被视为“皇家女子足球队”，遗憾的是，五代以后，由于缠足恶俗的出现，直接剥夺了女性踢球的权利，“女足”渐渐走向落没。
此外，除却以上几幅经典作品，现藏于美国克利夫兰美术馆的南宋宫廷画家马远所作的《蹴鞠图》，藏于天津历史博物馆的黄慎的《蹴鞠图》等，都是描写我国历史上足球运动题材的佳作。