蹴鞠，又名“蹋鞠”“筑球”“踢圆”，是中国古老的一项体育运动，用脚踢球，和如今“踢毽子”相似。最早的“鞠”是用较嫩的藤条或布条缠绕为一个圆球，后来发展为皮革里面填充家畜鬃毛，或者别的什么轻型毛绒。蹴鞠在文献中也有记录。《史记·苏秦列传》记载；“林苗甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟踏鞠者。”与此类似的记载是《战国策·齐策》：”其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六搏踏鞠者。这是写临淄市井生活的景象，挺生动的。汉代刘向《别录》说这个运动产生得更早，“蹴鞠者，传言黄帝所作……蹴鞠，兵势也，所以练武士知有才也。”后来唐代蔡孚《打球篇序》、宋代的黄朝英《靖康湘素杂记》也都持此观点，认为蹴鞠是锻炼武士、意在军戎。明清人从此说。
通俗地说，蹴鞠大约在黄帝时期就有了，原本是为历练士兵身体灵活性，使他们体格健壮，并从中发现武才之人。在春秋战国时期则成为流行民间的娱乐*游戏性**，后来这种游戏发展到了宋朝，达到鼎盛时期，很多官民都以蹴鞠为乐，无论皇亲国戚权贵，或平民百姓市井之徒都能来上几脚，作为一种娱乐项目非常流行。
值得一提的是，宋时的鞠球，已经是一种充气球，《皇朝事实类苑》记载“今所作牛彘胞，纳气而张之，则喜跳跃。”意思就是鞠球是充气的空心球，原材料是猪或者牛的膀胱，充气后再用牛皮包裹。
历史上那个奸臣高俅，就是一个“球星”。南宋王明清《挥麈录·后录》卷七记载了高俅发迹过程，“高俅者，本东坡先生小史，草扎颇工。东坡自翰苑出任中山，留以予曾文肃，文肃以史令多辞之。东坡以属王晋卿。”这段话是说，高俅原本是苏东坡的文书，抄抄写写很能干，苏东坡外任中山府，把高俅推荐给曾布（曾文肃），但曾布拒绝了。苏东坡便将高俅送给好朋友王诜（王晋卿）。这个王诜是宋哲宗的妹夫，在宋哲宗时期，升任枢密都承旨。他是端王赵佶的姑夫，两人也是文友。
有一天两人邂逅相遇，赵佶说我忘带篦刀了，借你的用一下（篦刀是宋代人清理鬓角的刮刀）。看到王诜递过来的篦刀，赵佶夸赞很漂亮。王诜说刚请工匠做了两把，我派人给你送去。傍晚，王诜派高俅给赵佶送去，恰巧遇到赵佶在园中踢球，只见那球向高俅落来，高俅忙出脚稳稳接住，脚背一挑轻轻传回赵佶。就这样两个人玩了一会，赵佶很满意高俅的脚法，就让手下人传话给王诜，将高俅留下使用。后来赵佶登基，号徽宗，他对高俅日益宠信，职位也不断提升。和高俅同资历之人也请求宋徽宗给予恩赐，徽宗说，你们可以和高球一样踢得一脚好球吗？
这个记载有些令人发笑，但是真的。王明清的外曾祖父就是曾布，所以他的《挥麈录·后录》，这段记载应是真实可信的。
历史上高俅写得一手漂亮的毛笔字，能诗词歌赋，会使枪弄棒，对宋徽宗百般讨好，官居太尉，曾参与平定吐蕃王叛乱。他获宠于徽宗，恃宠营私，"侵夺军营，以广私第，多占禁军，以充力役"，导致禁军"纪律废弛"、"军政不修"，以至于金兵来袭之时，禁军一哄而散。金兵南下侵宋之后，高俅、童贯等人和宋徽宗一路南逃。《水浒传》也有一些叙述。我们不扯那些，只说“蹴鞠”究竟是现代足球的前身吗？
2004 年 2 月 4 日 ，国际足联在伦敦宣布：足球起源于中国，中国古代的蹴鞠就是足球的起源。同年7 月 ，北京举行第三届中国国际足球博览会，国际足联和亚足联一致认为：中国是足球的故乡，淄博是足球最早发源地。国际足联主席布拉特在开幕式致辞中说，“中国足球有着优秀的发展传统， 淄博的蹴鞠，对足球运动的发展有着极大贡献，感谢中国将这项运动带给了世界，世界因为有了足球而变得更精彩！ ”并欣然在“蹴鞠”的仿制品上签下了自己的名字。
2006年国务院公布“蹴鞠”为非物质文化保护遗产。如今山东淄博运动会也有蹴鞠项目，为人喜爱。
对于现代足球发源地之说，国际上有不同说法，首先英国人就不同意现代足球发源于中国。他们认为现代足球是1863年起源于英国，世界上第一个足球联赛——英格兰足球联赛于1888年诞生。国内也有人平心而论，我们古代的蹴鞠与现代足球还是有较大不同的，其一，蹴鞠要求不能落地，如排球那样；其二，蹴鞠的球门在场地高处空中，如篮球场那样。
这其实也无关紧要，关键在于我国足球何时可以成为世界顶级球队。