足球是最具世界性的体育运动，而古代足球运动的发源地就是在中国。一般认为，中国人至少在公元3000年前的新石器时代就有了足球游戏，不过那时的足球是石头的。在公元前1500年的殷商时期，人们边踢球边跳舞以求神降雨。

真正意义上的足球，产生于战国时代，那时候被人称为"蹴鞠"，据《史记•苏秦列传》记载，苏秦到齐国游说时，看到齐国都城临淄十分繁荣，市民无不奏乐下棋，玩耍蹴鞠。

到了西汉，还出现了专供足球游戏的"鞠城"，足球成了训练军士的一种方法。霍去病在对匈奴作战的间隙时，曾在塞外设球场并亲自带领将士参加比赛，不过这个时期的足球还是以毛发充塞的。

到唐代时，开始出现充气得的皮球，里面以动物的尿泡作球胆，吹满气后闭口，外面再用八片厚皮子缝起来就可以开始踢了。

到宋代，足球发展到高潮，开国皇帝宋太祖赵匡胤和宋太宗赵匡义都爱踢足球。有一篇画作《宋太祖蹴鞠图》就是描绘了赵匡胤兄弟与赵普、石守信等六人踢球的情景。后来的宋徽宗就对蹴鞠达到了痴迷的地步，而高俅的发迹就离不开踢得一手好球，可见宋代的足球运动的受欢迎程度，基本全民普及了。

而现代足球运动的诞生始于1863年10月26日，在英国伦敦成立了世界上第一个足球运动组织——英格兰足球协会，并制定了统一的规则，这次制定的足球规则共14条，它是现今足球规则的基础。从1900年的第2届奥运会开始，足球被列为奥运会正式比赛项目，但它不允许职业运动员参加，1904年5月21日，国际足联在巴黎成立，1930年起，开始了每4年举办一次的世界杯足球赛，比赛取消了对职业运动员的限制，从此，现代足球运动日益发展。

而作为古代足球发源地的中国，国足在现代足球比赛中的表现，只能说任重而道远。