如论反秦战功，项羽大于刘邦；论反元功绩，陈友谅也大于朱元璋。功大者未必事成，反秦反元反清抗倭，自古皆然。陈友谅为了*翻推**蒙古人的统治，恢复汉室天下，组织了轰轰烈烈的红巾军起义，直至建立大汉王朝，尽管最终失败，其历史功绩不容抹杀。对于陈友谅来说，失败是不能承受的，因为在与朱元璋在鄱阳湖交战之前，他一直都是成功者。对于陈友谅的悲剧，不得不仰天长叹「既生谅，何生璋」。
宋仁宗时期，陈友谅先祖举家迁入湖北境内洪湖边上，家世渔业。公元1320年5月15日，陈友谅出生于沔阳县黄蓬湖（今属洪湖）一个叫陈家台的村庄，本姓谢，因其祖父入赘陈门，故从陈姓。陈友谅少时资貌伟岸，崇尚武艺，稍读诗书，略通文义，曾在胡人统治下的沔阳做个不入品的小县吏，算是体制内的人，但因不循*规则潜**而终不得志，又不忍目睹官府横征暴敛、搜刮民财，于是加入了沔阳当地的红巾军，投效其将领倪文俊麾下，以求发迹。
那时，元末各地农民起义相继爆发，1351年白莲教主韩山童与地主刘福通在颍上（今属安徽）起事，以头绑红巾为标志，各地人民纷纷响应。其中郭子兴在濠州（今安徽凤阳）聚众起义，后来朱元璋继承了病逝的郭子兴的部队，渡过长江，占领集庆（今南京），并取代了刘福通的红巾军首领地位。
北方红巾军兴起之后，南方长江流域也纷纷打着红军的旗号起事，如罗田布贩徐寿辉（首领）与麻城铁匠邹普胜（军师）、江西和尚彭莹玉（元帅）、倪文俊（丞相兼太师）等人在蕲黄一带大别上起兵，攻克罗田后定都浠水，建立天完政权，徐寿辉被推举为皇帝。
陈友谅入伙倪文俊部红巾军后，初为刀笔吏，后因战功收到徐寿辉赏识，被升任兵马大元帅。陈友谅善权谋，利用起义军将领间的矛盾，先后杀害倪文俊、赵普胜、徐寿辉，后掌握了天完政权，自立汉帝，建立大汉政权，以驱逐鞑虏、恢复汉族王朝的统治为号召。
群雄逐鹿，诸侯相战，各路兴师之军也互相吞并，最后剩下三支势均力敌的主要部队：一支是以陈友谅为首的队伍，占据着以武昌为中心的湖广、江西等广大区域，国号大汉；一支是以朱元璋为首的部队，占据着以集庆（今南京）为中心的江苏、安徽一带的广大地域，国号西吴；另一支是以平江（今江苏苏州）为统治中心、以张士诚为首的队伍，自称吴王。
这三支队伍为了争夺天下，在长江中下游多次进行过交战。朱元璋采取了一套「先南后北，先西后东」的战略方针，即先扫清自己身边的敌人，再去对付元军；而对付身边之敌的先后顺序则是，先攻打西面强大的陈友谅部，再去征讨东面的张士诚部和方国珍部。陈友谅则一方面继续反元斗争，一方面把重点放在与朱元璋争夺南中国地区，并以沔阳为中心，在汉水流域建立起强大的水师舰队，逐渐控制了武昌周边的长江水域和九江周围的鄱阳湖水域。张士诚则乘朱元璋与陈友谅争战的机会，不断扩张割据势力，北至徐州、南至绍兴。
1360年，眼见时机成熟的陈友谅亲率他苦心经营的内陆水军，用奇袭冲破了朱元璋的长江太平防线，兵临集庆（今南京）城下，企图一举摧毁朱元璋的势力，不料中了埋伏，受到四面夹击，又因为潮落百艘巨舰搁浅，损失惨重，死者无数。陈友谅只得坐小船逃往江北，经陆路由黄州到了邾城。
此时的邾城在元军的一个叫吴国栋的将领的手里，也是一个被起义军打得落花流水无归宿的爷们。吴国栋以为陈友谅连吃朱元璋的败仗，没有什么战斗力，竟打开城门，父子两人倾巢而出，岂料陈友谅已无退路，只好破釜沉舟，亲率残兵败将一下子将吴国栋部杀了个干干净净，于是进得城来，以东岳庙为行殿，临时设朝议事。东岳庙处在是城内的制高点东北高阜处，可以「顾四方之烽息」，为战争和城防服务，便成了战时「陈汉」政权的陪都。
据说陈友谅窝在邾城与朱元璋的*队军**斡旋之际，有一天出城迎战前对妻子说，明天出城作战，你要是看到我归来时举着旗子，打着战鼓，肯定是我打赢了；要是偃旗息鼓，那肯定是打败了，那时只好放弃城逃奔，另图再起了。其妻闻言忧心忡忡，泪流满面无一言以对。第二天陈友谅打了个胜仗，这位汉王欣喜若狂，竟忘乎所以，故意和妻子开个玩笑。于是先派谴一小彪人马倒拖着旗子息了鼓作败军样，妻子见状，悲绝不能自已，竟在城楼上自缢了。
这时陈友谅乐极生悲，追悔莫及，等卸下白绫时早已一息不存。于时大恸，将其妻厚葬于邾城南丘，是为「凤凰墩」。据说朱元璋在与众将议与陈友谅交战时就说过，他只怕陈友谅妻、不怕陈友谅，他的军师刘伯温亦有言：「友谅与内，假龙真凤也！」，这凤凰墩的名字来由盖源于这个传说。传说陈妻死后陈友谅厚葬，为了防止别人盗墓，命令*队军**在城周围造了48座假墓，以混淆视听，叫人真假难分，俗称48座王婆墩。
《稗史·举水之战》中有记载：元顺帝末年，陈友谅兵败武昌，退驻邾城，以河为堑，坚守不出。夏七月，朱元璋兵出汉水，沿武东扫荡。谅闻之心惊，传令砍断浮桥。其后，璋部果至刘集，见河汛暴涨，不敢擅渡，隔水为营，与谅对恃。妻有美人献计于谅「王可夜袭璋营粮草，邾城之围可解」，谅依计而从，暗备放火之船以偷渡。临行，美人嘱道「功成返航，举旗为号，妾可接应之」……遂袭。三更，北风陡起。美人倚楼观望，见西岸火光冲天，哭喊一片，料已得手。谅因计成，大喜过望，将旗号倒放欲戏之。美人望旗倒，以为谅死，翻身投水，没于河波。谅惊魂，阻拦不及，忙率众捞之，抱尸而还。璋部营盘，俱遭火毁，大乱。恐谅来杀，连夜撤兵。既晓，谅升帐点将，与众痛哭美人，遂以西河为「倒水」，东河为「举水」，密葬美人于南丘，是为「凤凰墩」。洪武元年，璋南面称孤，闻奏「美人献计」之事，甚为感叹，刘基亦有言「友谅与内，假龙真凤也」，亲至举水祭河。
后来，陈友谅在邾城整顿人马后，在举水与朱元璋部争战，夺得长江入口，退守到武昌大本营。陈友谅那些被俘的天完旧属部将相继倒戈投降，朱元璋出乎意料的接连胜利使他能吞并陈在江西的地盘，并收编了他余下的人马，势力大增。
陈友谅回到武昌后整顿兵马，又倾全国之力建造大舰，重组水师舰队。1363年，陈友谅又亲率号称60万人马的水陆两军乘艨艟巨舰再度东征，围困了重镇洪都（南昌）85天，久攻不下，朱元璋亲率20万*队军**前来解围。陈友谅见机撤围，操转船头迎战朱元璋，于是两军屯兵数十万人遭遇于鄱阳湖上，欲进行一场生死大决战。
（注：陈友谅发明的一种秘密*器武**，这是一种非常可怕的战船，这种战船高数丈，上下居然有三层，每层都可以骑马来往，下层只管划船，上下层相隔，这种设计非常科学，上面打得天翻地覆，下面还能保持动力，更为可怕的是，每条船外面还用铁皮裹着，这应该是当时名副其实的航空母舰。）
陈友谅集合楼船巨舰，以连锁为阵，居高放炮石攻低处明军船舰。朱元璋军不能仰攻，连战三日，损兵折将。但是不久，刮起了东北风，朱元璋仿赤壁之战，募敢死之士火攻陈友谅，烧毁陈友谅二十几艘楼船舰船，汉军损失惨重。朱元璋陆路佯攻，水路直取，攻克蕲州和兴国，进驻汉阳，控制了江西大部，蕲黄等地相继附降。
经过鄱阳湖水战，陈友谅势穷力竭，进退失据，被困在鄂州一带，于是计划进入长江流域守武昌大本营，便亲自指挥剩下的100多艘楼船战舰倾巢出动，向南湖咀突围。不幸的是，陈友谅的座舰搁浅于九江口，在换乘艨艟小船出舱指挥战斗时被乱飞的流箭射中眼睛和头颅而死，终年四十四岁。陈的部属见主帅阵亡，大势已去，纷纷放弃抵抗，残部则溃散逃败。
鄱阳湖水战被视为中世纪世界规模最大水战，是元朝末年朱元璋和陈友谅为争夺南部中国而进行的一次战略决战，决战以朱元璋的完全胜利而告终，其战略形式好比赤壁之战，其战略地位好比国共内战的三大战役。此战的胜利，奠定了朱元璋统一江南的基础坚实。
陈友谅阵亡之后，其部下将其葬于武汉蛇山之麓。今武昌蛇山脚下陈友谅之墓，隐隐约约可见水龙吟一词：算来堪数英雄，荒阶野鸟谁凭吊？巍巍龟蛇，滔滔汉水，空余夕照。墓草萧萧，车流声里，烟消云渺。将蒌蒿折断，碑文轻触，因何故，无人悼。遥想沔阳年少，伴西风，仰天长啸。渔家小子，江湖浪迹，胸怀远抱。不畏元贼，不苟蝇利，高擎大纛。叹儒生缪论，古今历史，以成败较。谅墓凄凉，墓前三楚雄风的牌坊，字迹已显模糊，墓冢荒芜，周围垃圾遍地。当年一代枭雄，今亦荒凉如斯！
民间传说，武昌蛇山上的陈友谅墓只是衣冠冢，是为掩人耳目。朱元璋建立大明王朝后，到蛇山祭陈友谅墓，写下「人修天定」四个字，为了宣扬自己是真命天子。到明朝末年时，陈友谅墓已被杂草湮没，少有人来往。直到1908年，黄冈（今属新洲）人万耀煌等发现了塚墓，辛亥革命胜利后黄陂人黎元洪督鄂时进行了重修，并将其视为驱逐鞑虏、恢复汉族王朝的民族英雄。
后来，陈友谅次子陈理在武昌继位，一年后，朱元璋大军兵临武昌城下，陈理出降，汉亡。朱元璋封陈理为归德候，数年之后，朱元璋出于「安全感」，将其送往高丽定居，后陈理与高丽皇族通婚，繁衍至今。
古今多少事，都付笑谈中！