明朝成化年间，苏州府长洲县的文若虚，是一个很聪明的人，学习能力很强，琴棋书画吹弹歌舞学一样就会一样。
不过也因为这样，他就不太去经营生计，导致坐吃山空，家产渐渐地就快被挥霍光了。他知道这样下去不行，生存都要成问题了。他见到别人做生意发财，就决定也去做生意。可奇怪的是，他学别的东西，一学就会，偏偏做生意，无论做什么都是失败。不但自己舍本，凡是和他搭伙的也要倒霉。几年下来不仅没赚到钱，剩下不多的家产也赔了个一干二净，人们给他起了一个外号叫“倒运汉”。
听人说北京的扇子好卖，他就花大价钱，请名家在扇面上绘画题诗。别人做此生意立刻翻番，而他把扇子运到北京，没想到这一年日日雨淋不停，没完没了，一直下到了秋天，谁还买扇子，结果陪得差点没了回来的盘缠。多亏有人推荐他到京城张百万家。哪曾想到，这刚拜了孔夫子，那张百万的小儿子呢，就吹灯了，这书也教不成了。
后来文若虚心听说附近有几个海商邻居集齐了40多个人，即将出海贸易，不由得想到自己一生落魄生机全无。他想到如果自己也能出海，哪怕只是看看海外的风光，也不枉人生一世。
正想着，一个叫张承运的乡邻上门来了。张承运是专门做海外生意的，眼光很好，认得奇珍异宝。这次出海他也是做头的人之一，又因为他性格豪爽慷慨，肯扶持别人，所以人们给他起了一个外号叫做张识货。张承运听了文若虚的想法，果然很爽快地答应了，说我们在海船里很是寂寞，如果你能一起去，在船里说说笑笑，日子也就不难熬了，我想各位弟兄都是喜欢的。他还指点文若虚，说我们出海都是带了货物去的，你没有货物空走一趟来回也可惜了，等我和大家商量商量，多少凑点钱来帮助你，你买点货物过去也好。但是别人都不愿意凑钱。只有张承运给了文若虚一两银子。
一两银子里有世态炎凉也有朋友的一番好意，这一两银子来得不容易，该用它买些什么呢？文若虚上街看到街上在卖一种叫做洞庭红的橘子，文若虚盘算起来，一两银子可以买100多斤橘子，在船上可以解渴，还可以分给别人答谢大家帮助我的好意。想定了他就买下橘子，让人把橘子和行李一起挑到船上。谁知大家见了橘子又嘲笑他，这让文若虚很是伤心，之后也不敢提起买橘子的事。
在风浪中飘了几天，文若虚他们来到了吉零国。中国的货物拿到这里可以卖出三倍的价格，在这里进的货带到中国也能卖出三倍的价格。一来一回就有八九倍的盈利，也难怪人们拼死要到海外做生意。
趁大家下船做生意去，文若虚让水手把橘子都倒在甲板上，晾晾透气。这么多红艳艳的橘子铺在甲板上，远远望过来就像是火光一般灿烂夺目，吸引了很多人从岸上走过来看，问这是什么东西。文若虚听不懂当地人的话，不知道怎么回答，船上有人猜到了，就挑了一个橘子掐破来吃，岸上的人们看见船上的人这样示范就明白这原来是可以吃的。岸上有人问价，文若虚完全听不懂，船上有听得懂的，就竖起一个手指头说一个钱一颗，问价的人揭开长衣摸出一个银钱，要买一个尝尝，文若虚接了银钱，手中掂量了一下，大概有一两重。他不知道这些银子要买多少，这里也没有什么称银子的秤，先拿一个橘子给他打个样吧。于是文若虚就挑了一个大些的红的可爱的挮了上去，那个人拿到了手里，掂了掂说真是好东西，把橘子劈开来，香气扑鼻，连旁边的人都大声叫好。那个人不知道怎么吃，就学着船上的人剥了皮却不分开，而是直接塞进嘴巴里，连核都不吐吞下去了。吃完哈哈大笑说，好吃好吃。又摸出10个银钱来说要再买10个，文若虚喜出望外，挑了10个给他。岸上的人，见了也有买一个的也有买两三个，都是用银钱买了，高高兴兴地走了。很快橘子已经卖了一大半，文若虚说不卖了，要留着自用。当地人一听急了，就要加价两个银钱买一个橘子，正在吵嚷间，第1个买橘子的人骑着一匹马来到了岸边，下了马他分开众人，来到船边说不要零卖，不要零卖，有多少我都买了，我家头目要买了送给克汗。一旁围观的人听了这个话都纷纷让开了。文若虚是个伶俐的人，看着这个场景知道这个人是个好主顾，于是把剩下的橘子数了数，只有五十几个了，他假意说刚才我说过了，这些都要留着自己吃不卖了，现在你肯加些价钱我再让给你一些吧，刚才已经卖到两个钱一颗了。于是他们按照一个橘子买三个钱的价格成交。文若虚卖了剩下的52个橘子，那个人连竹篓都要了，又丢了一个银钱给他，还觉得赚了好大的便宜。文若虚最后一数，银币总共有1000多个，这下他心里乐开了花。
回国途中，海上遇到狂风暴雨，乌云蔽日，黑浪滔天，景象实在恐怖。商船随风浪一直飘到了一个无人岛。岛上十分荒凉，船员把船停好了，让大家安心坐着，等到风向变了再出发。文若虚坐不住，想着不如去岛上看看。同伴们被风浪颠得头晕，这时候打着哈欠都想休息，而且这个荒岛也没什么看头。
文若虚只好自己跳上岸去。很快他就爬到了岛上最高的地方，忽然看到远远的草丛里有一个高高的东西，往前一看竟然是一个床一样大的空龟壳，他惊叹道：想不到天下有这么大的龟，谁曾见过，就算也没人信。我自从到海外还没买到过一件海外的东西，如今我把他带回去也是一件稀罕的东西，将来给别人看看，省得只是嘴上说说，别人就会以为我们苏州人特别会撒谎。而且这个龟壳锯开来一个龟壳盖，一个龟板，各装上4只脚，就是两张床了，他心里盘算好了就脱下裹脚布穿在龟壳中间把他拖走了。到了船上大家又笑话他，捡这么个东西干嘛呢？文若虚不管别人怎么说，心中很是得意。他把龟壳洗干净了，然后把自己的行李钱包都放进去，这下大龟壳变成了行李箱，大伙见了都夸他聪明。
不久，这一船人就来到了福建沿海的泉州。当地波斯巨商玛宝哈设宴款待这些刚从海外回来的人，寒暄过后，他说请列位货单一看，好定坐席。原来，玛宝哈设宴款待海商，不论尊卑或者年纪，而是按照货单上珍宝的价值来排定座位，价值越高座席越好，同船的商人们都知道彼此的情况，所以各自落座。只有文若虚呆呆的站着，码宝哈说，这位客长过去没见过，想来是新出海外置货不多。大家解释说这是我们的好朋友，是去海外游览的，所以没有置办货物，今天只好委屈他做末席了。
第2天大清早，码宝哈就到海岸来拜会客人。刚上船就看见那个巨大的龟壳，大吃一惊的马宝哈，赶紧问，这是哪位客人的宝物，昨天酒宴上没有提到，难道是不卖的？大家笑着说这是文兄的宝物，还有人说这是卖不掉的货色。谁知码宝哈满脸涨得通红，生气的埋怨道，我和各位相处多年，为什么要这样捉弄我？让我得罪了这位新客人，让他屈居末座是什么道理？说完一把扯住文若虚，对大家说，各位客人先不要发货，容我先上岸谢罪。大家都觉得奇怪，于是跟着回到店里，马宝哈再次设宴款待大家，还让文若虚坐了最尊贵的座位。
酒过 三杯，主人就开口道：“敢问客长，适间此宝可肯卖否？”文若虚是个乖人，趁ロ答应道：“只要有好价钱，为甚不卖？”那主人听得肯卖，不觉喜从天降，笑逐颜开，起身道：“果然肯卖，但凭分付价钱，不敢吝惜。”文若虚其实不知值多少，讨少了怕不在行，讨多了怕吃笑，忖了一忖，面红耳热，颠倒讨不出价钱来。
张大便与文若虚丢了眼色，将手放在椅子背后，竖着三个指头，再把第三个指空中一撇，道：“索性讨他这些。”文若虚摇头，竖一指道：“这些我还讨不出口在这里。”却被主人看见道：“果是多少价钱？”张大捣一个鬼道：“依文先生手势，敢像要一万哩。”主人呵呵大笑道：“这是不要卖，哄我而已，此等宝物岂止此价钱？”众人见说，大家目睁口呆，都立起了身来，扯文若虚去商议道：“造化，造化。想是值得多哩！我们实实不知如何定价，文先生不如开个大口，凭他还罢。”文若虚终是碍口识羞，待说又止。众人道：“不要不老气。”主人又催道：“实说说何妨？”文若虚只得讨了五万两。主人还摇头道：“罪过罪过，没有此话。”扯着张大，私问他道：“老客长们海外往来不是一番了，人都叫你是张识货，岂有不知此物就里的？必是无心卖他，奚落小肆罢了。”张大道：“实不瞒你说、这个是我的好朋友，同了海外顽耍的，故此不曾置货。适间此物，乃是避风海岛偶然得来，不是出价置办的，故此不识得价钱。若果有这五万与他，勾他富贵一生，他也心满意足了。”主人道：“如此说，要你做个大大保人，当有重谢，万万不可翻悔。”遂叫店小二拿出文房四宝来，主人家将一张供单绵料纸折了一折，拿笔递与张大道：“有烦老客长做主，写个合同文书，好成交易。”张大指着同来一人道：“此位客人褚中颖写得好。”把纸笔让与他。褚客磨得墨浓，展好纸，提起笔来写道：置
立合同议单张乘运等。今有苏州客人文实，海外带来大龟壳一个，投至波斯玛宝哈店，愿出银五万两买成。议定立契之后，一家交货，一家交银，各无翻悔。有翻悔者罚契上加一，合同为照。
一样两纸。后边写了年月日。
为什么码宝哈要用重金买大龟壳呢？原来这龟壳其实是鼍龙壳。古人认为龙生九子，其中一子是鼍龙，鼍龙长到一万岁的时候会褪下壳化成龙的样子，只有自然长大的鼍龙才能自然的蜕壳。这个壳里有无数硕大的夜明珠，每一颗都是无价之宝，如果是硬生生捉来的鼍龙就长不出这么多的夜明珠。可遇不可求。码宝哈遇到了就尽力买下来，他还拿出其中一颗叶明珠来给大家看，证明自己所言不虚 。后来又将许多礼物赠送给文若虚和各位客商，大家都很高兴。
文若虚有了银子，又有了绸缎布，就决定留在福建。他也很慷慨，又送了好些银子给一同出海的伙伴们，尤其是最初给他凑一两银子本钱的那几位，更比别人分得多一些，大家都十分高兴。其中有人说，这次便宜了波斯人了，文先生应该再让他多花点钱。文若虚却说，不要不知足，看我一个倒运汉做什么生意都要赔本的，运气来了凭空就发了财，可见人生有定数，不必强求。而且如果不是码宝哈识货，我们也只当那鼍龙壳是个废物罢了，还亏得他指点明白，怎么还能昧着良心去争论呢？大家听了纷纷赞同，文先生说的是存心忠厚，所以该由此富贵。此后文若虚留在福建，做了一个富商，娶妻，生子，立下家业，生活幸福美满而又富足。
这个故事来自明朝凌濛初《初刻拍案惊奇》。此书在中国文学史上有着较为重要的影响。作者开篇引用了两句古语：“命若穷，掘着黄金化作铜 ；命若富，拾着白纸变成布。”“万事分已定，浮生空自忙。”又引苏东坡词：“蜗角虚名，蝇头微利，算来著甚干忙。事皆前定，谁弱又谁强？”