南美洲的巴西，在当今世界上怎么说都称不上是一个强国，只能是一个地区的大国，在世界范围内也仅仅是一个二流的国家。说它是大国，更多的是指其的领土和人口。但北美洲的美国，和巴西有着非常相似的情况和经历，如今却是世界的头号强国。同样是独立的殖民地，为何巴西未能像美国那样成为世界强国呢？
首先从地理环境来看，巴西虽然在国土面积上和美国差不多，巴西有七百多万平方公里，美国则为九百多万平方公里，但巴西的自然条件比美国差了很多。巴西大部分地区为地理环境恶劣复杂的热带雨林，只有东南部沿海地区和巴西高原部分地区适合于人类的生产和生活。美国则不同，广袤的国土大部分是适于耕种的肥沃平原，耕种面积世界第一，迄今为止美国还是出口粮食最多的国家。而且海岸线漫长，对外航运便利。从基础条件来看，美国比巴西好了很多。
从政治上来讲，美国实际上是欧洲势力的延伸。美国的前宗主国是英国，是当时世界上工业化程度最高的国家，也是当时世界上最为发达的国家。无论是技术还是政治制度，英国都处于世界的领先地位。作为英国殖民地的北美地区，因此能够较为完整地复制英国人的政治、经济制度，引进英国先进的生产技术，成为英国在北美地区的翻版。再加上北美地区丰富的资源，以及相对自由的发展环境，最终使得美国独立后迅速崛起。反观巴西的宗主国葡萄牙，虽说是个老牌的殖民国家，却早已衰败落伍，无论是政治经济制度还是科技文化水平都远远不及英国，承袭了葡萄牙制度的巴西，在这一点上又落后了美国。
再有就是美洲殖民地和欧洲之间交流的因素。相比于巴西，北美殖民地和欧洲的交通要便利得多。由于北美殖民地和欧洲相距较近，航运便利、经济互补较强，所以和欧洲的联系更为密切，两地甚至有海底电缆相通，所以北美殖民地一直紧跟欧洲的工业革命形势，这是巴西所不能比的。
在决定国民精神的人文环境上两者也存在着差异。美国和巴西虽然都是移民国家，不过两国的居民组成不同。美国的移民主要来自英国、法国、德国等西北欧地区，当地的居民素质普遍较高，相对进取心也强一些。他们移民到美国后，把先进的生产力和思想都带到了美国，使美国变成了第二个欧洲。而巴西则不同，巴西移民主要来自葡萄牙、意大利、西班牙等南欧国家，当地居民在整体素质和开拓精神等方面明显比不上西北欧国家。这是巴西在人文问题上比不上北美殖民地的地方。
最后的有一点应该是最为重要的因素，那就是宗主国对于殖民地采取的什么样的态度。我们知道，老牌的殖民国家葡萄牙、西班牙等国“发现”新大陆的动机只是为了财富，追求黄金、香料是他们的最主要的目的，因此对于殖民地的态度除了掠夺还是掠夺。而后起的英国等国，除了掠夺财富外，输出移民解决人口过剩的问题，还有扩大海外市场的问题，这些都是他们要考虑的。因此，对于殖民地他们还是在有意无意地进行了建设。比起葡萄牙对于巴西以掠夺财富为主，北美殖民地获得了某种程度上的建设机会，这对于独立后美国的发展具有至关重要的作用。
此外还有一个发展起来后的争夺生存空间的问题。美国先于巴西独立，再加上如上的一些原因，使得美国迅速地发展起来。在美国具有与欧洲列强抗衡的实力后，就将南美洲包括巴西视作自己的后花园，不允许外来势力染指，也就是将南美当作自己的原料供给地和产品倾销地，它又如何能够允许巴西发展起来，成为他的竞争对手呢？特别是美国成为了世界头号强国后，南美诸国中的最大国家巴西基本上已经不可能再有什么发展了，除非美国失掉了对于南美的控制。