NBA联盟评选“50年50大巨星”，多名洛杉矶湖人队球星入选。
芝加哥公牛队打出69胜13负队史第二好战绩，总决赛击败爵士队卫冕。
“大鲨鱼”奥尼尔以1.2亿美元身价转会洛杉矶湖人队，与科比·布莱恩特组成“OK组合”。
作为湖人队的忠实拥趸，ESPN专栏作家J.A．阿丹德曾经有一句名言：“在整个1980年代，湖人队有两件事是确定无疑的：第一，“魔术师”一定能给球队带来最重要的胜利；第二，杰里·韦斯特一定能给球队带来最好的球员。”
从湖人队在1960年搬到洛杉矶的第1天算起，杰里·韦斯特就与这支球队结下了不解之缘。除去因退役风波与前老板杰克·库克水火不容的那2年，他的命运始终与紫金军团*绑捆**在一起。36年以来，他为这支球队做过球员，出任过主教练，当过球探，随后又在总经理的岗位上任劳任怨，先后为球队带来鲍勃·麦卡杜、米切尔·汤普森、拜伦·斯科特等一大批精兵强将，为湖人队在1980年代5夺总冠军立下汗马功劳。
然而，就在1996年的夏天，杰里·韦斯特的一世英名却面临着一场最严峻的考验。冒着拆散全队的巨大风险，杰里·韦斯特不声不响地发起了一场惊天豪赌。倘若稍有一着不慎，就有可能满盘皆输，不仅湖人队将从此被打入十八层地狱，他自己也将身败名裂、成为历史的罪人。
杰里·韦斯特的第一个大动作围绕一个未满18岁的青涩少年展开，这就是来自费城的高中生球员科比·布莱恩特。虽然杰里·韦斯特对科比·布莱恩特的各种传奇故事早有耳闻，比如说压倒威尔特·张伯伦成为宾州高中得分王，或者在训练中打爆杰里·斯塔克豪斯，但老派的他从来不相信一名高中生能够在NBA兴风作浪。直到有一天，被杰里·韦斯特青睐有加的埃迪·琼斯突然走进他的办公室，央求他务必要为科比·布莱恩特安排一次试训，他才真正有了好奇心，想要看看这个被大家交口称赞的科比·布莱恩特究竟有多大能耐。
在这次试训中，杰里·韦斯特为科比·布莱恩特准备了一个“超级陪练”——曾当选联盟最佳防守球员的迈克尔·库珀。尽管这一年的迈克尔·库珀已经40岁了，但退役后就担任湖人队助教的他仍然保持着完美的体型，一身防守绝学丝毫没有落下，他正是检验新秀成色的最佳试金石。科比·布莱恩特与迈克尔·库珀刚打了几个回合，杰里·韦斯特就突然转身离开了球场，他只留下一句话：“该看的我都看到了。”正当科比·布莱恩特以为自己将与湖人队擦肩而过的时候，杰里·韦斯特却悄悄跟老板巴斯说：“这是我所见过的最棒的一次试训，这个年轻人有潜力成为全明星，我们一定要得到他！”
然而，这个联盟中很难藏得住秘密，科比·布莱恩特随后又前往太阳队、凯尔特人队、76人队等多支球队参加试训，他的选秀行情一路水涨船高，被公认为至少将在前15位入选。问题是，湖人队手中最高的选秀顺位是首轮第24位，如果按部就班，他们只能眼睁睁看着排名更靠前的球队将科比·布莱恩特“截杀”。拿出像样的筹码，跟其他球队交易顺位更高的选秀权，就变成了湖人队得到科比·布莱恩特的唯一途径。
在为交易选秀权而绞尽脑汁的同时，杰里·韦斯特还必须将更多精力投入在另一笔大买卖上，那就是争取一切可能，为湖人队签下一名恢复自由身的超级中锋——沙奎尔·奥尼尔。
湖人队对沙奎尔·奥尼尔的好感由来已久。早在1992年4月，顶着“准状元”头衔的沙奎尔·奥尼尔就曾出现在论坛球馆的豪华包厢里，老板巴斯亲自陪着他看球，“魔术师”约翰逊还在赛后陪他玩起了1VS1斗牛。那一年，魔术队最终用状元签选中了沙奎尔·奥尼尔，让湖人队的“鲨鱼之梦”宣告破灭。然而，到了1996年夏天，连续2年在季后赛中惨遭横扫之后，沙奎尔·奥尼尔离开奥兰多的愿望空前强烈，他决定投身自由球员市场，又一次给湖人队制造了可乘之机。
为了能同时将科比·布莱恩特和沙奎尔·奥尼尔都招致麾下，杰里·韦斯特展开了一系列复杂精密的运作。他先是秘而不宣地把球队的当家中锋迪瓦茨送给了黄蜂，获得对方首轮第13顺位和第16顺位选秀权中的一个，随后又一口气清空了多达7名球员的合同，还把上赛季的第六人安东尼·皮勒和替补前锋乔治·林奇都送到了温哥华，等于是把整支球队都翻了个底朝天，才总算是腾出了足够的薪金空间来向“大鲨鱼”提出报价。不难想象，如果沙奎尔·奥尼尔最终拒绝了湖人队的加盟邀请，湖人队在这个赛季的阵容将变得残破不堪，带领球队取胜的压力将过早压在未满18岁的科比·布莱恩特肩上，这位尚处在蹒跚学步阶段的少年天才很可能将因此夭折。幸好，历史选择了另外一个方向。
湖人队提出了7年9500万美元的报价，魔术队眼见形势不妙，迅速跟进到1.15亿。湖人队老板巴斯不愧是生意场上的高手，他向来信奉“富贵险中求”这个朴素的真理，当即拍板要跟魔术队豪赌一场。杰里·韦斯特随后把报价抬高到1.23亿，“大鲨鱼”不再犹豫，马上从南海岸游弋到了西海岸，从此穿上了湖人队34号战袍。
直到如今，奥兰多人仍然对沙奎尔·奥尼尔的离开难以释怀，他们无法理解这个大个子为什么宁愿放弃跟“便士”哈达威联手的机会，也要加盟一支当时根本看不到总冠军希望的年轻球队。多年之后，沙奎尔·奥尼尔在自传《沙克未剪辑》中揭开了谜底。原来，沙奎尔·奥尼尔之前也曾想过跟魔术队续约，但魔术队却开出了一份明显低于市场行情的报价——7年6900万美元。这不啻于给了沙奎尔·奥尼尔一记响亮的耳光，因为即使是实力明显在他之下的阿朗佐·莫宁，也刚刚跟热火队签下了7年共计1.05亿美元的超级合同。沙奎尔·奥尼尔质问魔术队总经理约翰·加布里埃尔为何不能开出一份更有诚意的报价，谁知后者却回答道：“我们不想让哈达威失望，不能让你的年薪比他要高。”沙奎尔·奥尼尔在书中如此表达自己当时的感受：“就好像胸口上结结实实地挨了一记重拳。”
湖人队得到科比·布莱恩特的过程也同样一波三折。跟慧眼识珠的杰里·韦斯特一样，“红衣主教”奥尔巴赫也对科比·布莱恩特的超凡天赋垂涎不已，但手握6号选秀权的凯尔特人队当时更需要一个内线球员，于是他选中了当时看上去最好的大前锋安东尼·沃克，转而指示担任太阳队总经理的昔日弟子丹尼·安吉用第15顺位选择科比·布莱恩特，然后再在两队之间进行交易。“红衣主教”奥尔巴赫的这一阴谋马上被杰里·韦斯特识破，他通知黄蜂队在第13顺位就要抢先出手，以免被太阳队搅了好局。黄蜂队于是依计行事，科比·布莱恩特最终也成为湖人队的一员。
丹尼·安吉也曾试图负隅顽抗，他找到黄蜂队总裁兼主帅戴夫·考恩斯，提出用太阳队的罗伯特·霍里来交换科比·布莱恩特，但同样出自凯尔特人队的考恩斯断然拒绝了安吉的这一提议，转而遵守了他对杰里·韦斯特做出的承诺，完成了用科比·布莱恩特换弗拉德·迪瓦茨的交易。圈内人普遍认为，这是考恩斯对昔日被凯尔特人队扫地出门的一种报复。丹尼·安吉的这项交易提议非但没能成功，反倒激怒了被卷入交易流言的罗伯特·霍里，两人从此不共戴天，不久之后又催生了一笔意想不到的新交易：新赛季开打后不久，丹尼·安吉就把罗伯特·霍里转送给了湖人队，换回在湖人队失去了位置的得分手塞德里克·塞巴洛斯。事实证明，这笔无心插柳的交易对湖人队的影响之深远，远远超出了所有人的想象。
休赛期的这场豪赌尘埃落定，被后人称作“OK连线”的这对组合正式在湖人队联袂登场。除了沙奎尔·奥尼尔和科比·布莱恩特之外，湖人队中还拥有控卫范·埃克塞尔、大前锋埃尔登·坎贝尔、得分后卫艾迪·琼斯等可用之才。为了帮助科比·布莱恩特完成从高中联赛到NBA的平稳过渡，湖人队召回了多年老臣拜伦·斯科特，希望经验丰富的他能够充当科比·布莱恩特的导师，还用24号顺位选中了一位名叫德里克·费舍尔的控球后卫，安排他在场内场外与科比·布莱恩特共同进退，彼此之间逐步培养起深厚的友谊。
尽管湖人队在纸面上的阵容已经足够豪华，但他们的缺陷也一目了然。首先，尽管“大鲨鱼”在禁区里拥有无与伦比的统治力，但他职业生涯不足54%的罚球命中率始终是一大软肋，每到比赛关键时刻，他在场上就相当于授人以柄；其次，由于经历了大换血，这套阵容明显缺乏默契，球员们往往在把球塞给内线之后就袖手旁观，整体打法显得单调、沉闷；另外，主教练“银狐”哈里斯对未满18岁的科比·布莱恩特明显缺乏信任，尽管湖人队管理层多次旁敲侧击，要求他尽可能多派科比·布莱恩特上场，但他依然我行我素，只在比赛的垃圾时间安排科比·布莱恩特出场，让心比天高的科比·布莱恩特叫苦不迭。
湖人队在这个赛季取得了3胜0负的不错开局，随后却连续败给实力平平的夏洛特黄蜂和多伦多猛龙，过山车般起伏不定的表现让专家们都大跌眼镜。直到进入12月，湖人队在前8场比赛里赢下了7场，才算上逐步磨合成型。1997年1月5日，范·埃克塞尔在对阵温哥华灰熊的比赛中一人送出23次助攻，兑现了他当面向沙奎尔·奥尼尔做出的承诺：“你当得分王，我当助攻王。”小牛队马上提出想用贾森·基德交换范·埃克塞尔，但一直与范·埃克塞尔冲突不断的主教练“银狐”哈里斯却选择了说不，他的解释是“基德的投篮比埃克塞尔差得远”。这在当时的确是一个说得过去的理由，但如今回过头再看，不能不让人扼腕叹息。
就在这段时间，科比·布莱恩特对职业赛场的感觉正在变得越来越好，但队友们看待他的眼光也越来越异样。在1月3日对阵国王队的比赛中，他破天荒地获得了22分钟出场时间，结果里突外投一人砍下21分，还在一次由守转攻的过程中上演了一记空中转身360度暴扣。论坛球馆里顿时掌声雷动，在场下休息的沙奎尔·奥尼尔却撇了撇嘴，赛后给科比·布莱恩特送上了一个“爱现狂”的绰号。
可以想见，对原本就性格孤僻的科比·布莱恩特来说，球队老大这样的表态显然让他感到受伤。多年之后，科比·布莱恩特坦然承认，在他进入联盟的第1年，他在球队里连一个朋友都没有。这其实不能怪其他球员，最根本的原因是科比·布莱恩特主动向外界封闭了自己。当时他曾说过这样一句话：“与队友关系好坏根本不重要，重要的是在场上打出怎么样的表现。”与之相对的是沙奎尔·奥尼尔的另一句话：“我才不要当什么保姆。”
科比·布莱恩特的沮丧心情并没有维持太长时间，半个月后的1997年1月18日，由于埃迪·琼斯因伤缺阵，年仅17岁的科比·布莱恩特第一次获得了首发机会，成为NBA历史上最年轻的首发球员。又过了半个月，这个赛季的全明星周末在克利夫兰的甘德球馆揭开帷幕。在众星云集的新秀挑战赛上，科比·布莱恩特用令人眼花缭乱的华丽招式大抢风头，他一人砍下全场最高的31分，只可惜比赛的MVP被率队获胜的状元阿伦·艾弗森夺走。短短1个小时之后，科比·布莱恩特又在全明星扣篮大赛中闪亮登场。他在预赛比拼中仅仅获得37分，侥幸以第3名的成绩进入复赛，但随后完成了一记技惊四座的胯下换手扣篮，被以“J博士”朱利叶斯·欧文为首的评委团给出了49分的高分，带着一座扣篮大赛冠军奖杯满载而归。
值得一提的是，在这届全明星周末期间，NBA官方评选出“50年50大巨星”，以此来庆祝NBA联盟成立50周年。在这份“50大巨星”的名单上，乔治·麦肯、“魔术师”约翰逊、威尔特·张伯伦、詹姆斯·沃西、沙奎尔·奥尼尔等新老湖人队球员的名字都悉数在列，贵为联盟“logo原型”的杰里·韦斯特也名列其中。NBA联盟向这50名球星都发出了邀请，希望他们利用全明星周末机会合影留念，结果其他所有人都踊跃响应，只有杰里·韦斯特与沙奎尔·奥尼尔这一老一少联手爽约。
沙奎尔·奥尼尔的理由是膝盖受伤，杰里·韦斯特的借口则是已经预约了鼻部手术，但真正的原因却显然并非如此。原来，当沙奎尔·奥尼尔在夏天转投湖人队，魔术队曾向联盟投诉杰里·韦斯特涉嫌私下贿赂沙奎尔·奥尼尔，大卫·斯特恩专门成立了调查小组来调查此事，但最终证明这只是子虚乌有。杰里·韦斯特将此事视作奇耻大辱，认为NBA联盟*辱侮**了他的人格，因此愤而表示：“去你的NBA，你们评你们的50大巨星，我才不奉陪！”
沙奎尔·奥尼尔的膝伤倒的确属实，他在赛季后半段遭遇重创，因此错过了31场比赛，直到4月11日才宣告复出。湖人队在失去沙奎尔·奥尼尔之后仍然保持了昂扬的斗志，整个赛季都没有遭受过3场以上的连败，最终打出名列西部第4的56胜26负，创造了近7个赛季以来的最佳战绩。沙奎尔·奥尼尔以场均26.2分12.5篮板2.9盖帽的表现入选了年度最佳阵容第三队，如果不是因为受伤太久，他的排位应该会更高。
科比·布莱恩特虽然场均只有7.6分进账，但考虑到他的平均出场时间只有15.5分钟，在全队仅仅名列第11位，能打出如此高效的表现已经难能可贵，因此也被选入了年度最佳新秀阵容第二队。对被管理层寄予厚望的“OK组合”来说，这是一个相当不错的开局。除此之外，埃迪·琼斯在这个赛季出战80场，场均贡献全队第2高的17.2分，职业生涯首次入选了全明星阵容，表现同样可圈可点。
伤愈归队的“大鲨鱼”奥尼尔在季后赛中张开了血盆大口，用吞食天下的气势直杀得天昏地暗。在对阵开拓者的季后赛首轮第1战中，沙奎尔·奥尼尔一人27投17中、18罚12中砍下惊世骇俗的46分，带领湖人队以95比77狂扫对手，一举摧垮了开拓者的取胜信心，为这轮系列赛奠定了基调，最终以3比1的总比分轻松晋级。尽管科比·布莱恩特在前2场比赛总共只获得了6分钟出场时间，但他在第3战出人意料地打了27分钟，一人独得22分。然而，这场比赛却是湖人队在这轮系列赛中输掉的唯一一场。接下来的第4战，科比·布莱恩特又只上场了6分钟。
这就是科比·布莱恩特在处子赛季遇到的最大障碍——他永远搞不懂主教练“银狐”哈里斯葫芦里藏的是什么药。“银狐”哈里斯对科比·布莱恩特的使用简直可以用“神鬼莫测”来形容，心血来潮的时候，他可以让科比·布莱恩特打上30分钟，但每当科比·布莱恩特渐渐找到了最佳状态，“银狐”哈里斯却又会强行把他摁在板凳席上。出场时间的起伏不定严重破坏了科比·布莱恩特的比赛节奏，他只能私下向父母抱怨：“感觉就像是有一只手被绑在了身后一样。”
湖人队在西部半决赛中的对手是常规赛MVP卡尔·马龙率领的爵士。在这轮系列赛中，主教练哈里斯又一次故态复萌，他在第一场较量中只让科比·布莱恩特打了14分钟，结果湖人队以77比93一败涂地，让沙奎尔·奥尼尔的39分打了水漂。第2战，罗伯特·霍里连续投中了7记三分球，创造了一项新的季后赛纪录，但范·埃克塞尔在最后关头的压哨投篮遭到马龙封盖，湖人队以2分之差含恨告负。科比·布莱恩特在这场比赛里更是坐穿板凳，全场只获得了微不足道的4分钟出场时间。
科比·布莱恩特迅速在第3战中抓住了机会，他在第4节14罚13中，攻下了全场19分中的17分，不仅让论坛球馆里的洛杉矶球迷们惊为天人，还带领湖人队以104比84血洗爵士。这场大胜似乎让“银狐”哈里斯在转瞬间改变了主意，他仿佛认定了科比·布莱恩特才是湖人队在这轮系列赛中的救世主，于是在随后开打的第4战中慷慨地给了科比·布莱恩特28分钟出场时间。然而，科比·布莱恩特这一次未能创造奇迹，他9投3中只得到9分，却发生了5次失误，而“邮差”马龙却疯狂砍下42分，帮助爵士以110比95客场大捷，总比分变成了湖人队1比3落后。
第5战在盐湖城三角洲球馆打响，科比·布莱恩特在新秀赛季最不堪回首的一幕也随之上演。这是一场无比惨烈的比赛，罗伯特·霍里在第3节被驱逐出场，沙奎尔·奥尼尔也在距常规时间结束还有6分34秒时六犯离场，两队直杀到最后6秒仍以89比89难分高下。湖人队请求了最后一次暂停，“银狐”哈里斯左看看、右瞅瞅，目光最终锁定到了科比·布莱恩特身上。“我们需要一个三分球，”他斩钉截铁地说道，然后一指科比·布莱恩特，“这一球，你来投！”范·埃克塞尔气得一拳砸在战术板上，当众跟“银狐”哈里斯吵了起来，但“银狐”仍然决定要一意孤行。
奇怪的是，“银狐”哈里斯虽然指定了最后一投的执行者，但他却没有布置相应的战术，湖人队球员们得到的指示是：尽可能拉开空间，让科比·布莱恩特用单打解决战斗。暂停时间到，界外球发出，科比·布莱恩特利用埃迪·琼斯的掩护接到球，面对约翰·斯托克顿的紧逼防守运了一次球，随后干拔起来跳投出手——这是他在之前的训练和比赛中重复过成千上万次的动作，但这一球却偏偏划出了一道丑陋的曲线，变成了一记“三不沾”。范·埃克塞尔痛苦地双手抱头，比赛不得不进入加时。
科比·布莱恩特的噩梦还远未结束，在加时赛前2分多钟，他又连续投出了2记“三不沾”，湖人队最终以93比98输掉了这场比赛，以1比4的总比分被爵士淘汰出局。坐在板凳席上的沙奎尔·奥尼尔简直不敢相信自己的眼睛，他不明白科比·布莱恩特为什么非要一次又一次迎着防守勉强投篮。多年之后，沙奎尔·奥尼尔才在自传中写到自己当时的反应：“我恶心得都要呕吐了。”但在当时，“大鲨鱼”做出的举动却是站起来用胳膊搂住科比·布莱恩特的脖子，轻声在他耳边说：“别担心，有朝一日，所有人都会尖叫着喊出你的名字。你现在所要做的只是记住这些嘲笑你的人，接受这场失败，吸取这些教训。”
“银狐”哈里斯的这次“兵行险招”在赛后广受争议，不断有媒体炮轰他不该在关键时刻让一位18岁的菜鸟来决定生死，科比·布莱恩特的高中教练杰里米·特雷曼更是质疑哈里斯是故意让科比·布莱恩特背黑锅，目的是以此来逃避输球责任。恼羞成怒的哈里斯回敬道：“半年多来，你们一直骂我不使用科比·布莱恩特，现在你们却又因为我用了他而骂我？我重申一遍，他是当时场上最好的单打球员，只有他能够创造出投篮机会。不管是过去、现在、将来还是永远，再碰到那种情况，我还是会选择他来完成最后一投！”
不管怎样，湖人队的这个赛季毕竟就此告一段落。在宣告赛季结束的新闻发布会上，沙奎尔·奥尼尔望着强颜欢笑、故作镇定的科比·布莱恩特，不由自主地想起当初加盟湖人队时杰里·韦斯特对他说过的一席话：“有一天，你会跟这个年轻人一起拿很多很多总冠军！”
“真的吗？”沙奎尔·奥尼尔忍不住在心里反问了这么一句，然后摇了摇头，开始盘算起自己的下一部电影和下一张唱片来。在当时的他看来，跟杰里·韦斯特那番话的可信度比起来，达成这两个目标的可能性当然要高得多。
科比·布莱恩特的心里也不平静，他知道，要想在接下来的职业生涯中免受这种羞辱，他就必须在训练场上加倍努力。他暗暗下定了决心，一场有生以来最为残酷的“魔鬼特训”正在等待着他。