谈到中国参加奥运会的次数，大家都记得1988年汉城奥运会和2008年北京奥运会，但是在新中国成立之前，中国足球曾经在1936年参加了柏林奥运会。比赛当时采取的单场淘汰赛，中国队在奥运会正式比赛中以0：2负于英国队被淘汰出局，这也是近现代以来中国队的第一场与欧美国家的正式比赛，之前中国队主要是在远东区参加比赛。
图片来源于《环球画报》1930，澎湃新闻2021.3.29
现代足球运动于1946年起源于英格兰，在19世纪末期开始逐渐传入中国，大都在沿海地区开展得比较多，香港、广东、上海以及天津、青岛地区逐渐开始出现现代足球运动。中国队在1913年就派队参加了第一届远东运动会，在1936年之前的10届远东运动会中国队全部参加，成绩突出。
图片来源于1930年《中国大观图画年鉴》澎湃新闻2021.3.29
1936年柏林运动会是当时近代中国政府第一次大规模派出运动员参加世界性综合运动会。足球队的成员主要由1935年的全运会队伍中的优秀运动员组成。周家骐（前中国国脚）、黄家骏（足球教练）、颜成坤（足球教练）以及容启兆（光华大学教授）组成选拔委员会，挑选了30人的大名单，最后选拔22位参加奥运会的队员名单。因为历史久远，30人大名单的人员名单有点不清晰，但是队员主要来自于香港地区，其中来自上海（5）和天津（1）的队员有6名，另外来自马来西亚和印度尼西亚的华侨4名。最后出征的22名正式球员名单中，香港地区球员17名，上海队员3名，1名马来西亚华侨，1名印尼华侨，队员中包括亚洲球王李慧堂、谭铜头谭江柏（谭校长的父亲）、大力王孙锦顺、铜墙铁壁陈镇和。中国队在这之前已经连续获得10届远东运动会中的9次冠军，中国队的实力毋庸置疑，日本队经常输给中国队4、5个球。
图片来源于1930年《中国大观图画年鉴》，澎湃新闻2021.3.29
日本队要参加柏林奥运会，中国队的李慧堂等球员就宣布一定要参加奥运会，砸锅卖铁也要参加奥运会。队员们宣称，输球不可怕，但是在家国情仇方面，输什么都不能输士气！
为了筹集参加比赛的经费，1936年4月16日至7月8日之间，中国队踢了27场热身赛，足迹遍布越南、新加坡、印度尼西亚、缅甸、泰国和印度，为了筹集经费，队员们不惜体力，不怕伤病，倾力付出。队员们吃的是自己做的青菜白饭，坐的是最便宜的轮船，住的是最便宜的旅馆，甚至都是打地铺睡觉。几乎上3天一场球，每个人的体能都出现了透支。
图画来自于926年《良友》 澎湃新闻2021.3.29
1936年7月底到达柏林，距离8月1日的比赛只有几天时间。中国队第一场比赛面对的是世界足球强队英国队，实力惊人，打法凶悍，是当时世界足球的标志性队伍之一。比赛在柏林的汤姆逊球场举行，当地的华侨、留学生等都到现场为中国队加油助威，上半场比赛双方以0：0握手言和，下半场比赛开始之后，中国队开始出现体力不支的现象，最终以0：2的成绩输给了英国队。欧洲媒体对中国队刮目相看，中国的足球水平不亚于欧洲强队，主要的原因是因为体能不足，中国的技术流踢法相当出色，也受到当时世界足球专家的认可。法国的红星队甚至邀请李慧堂加盟，但是李慧堂要回中国做教练，为中国足球的发展贡献自己的力量拒绝了邀请。
同时参赛的日本队以0：8负于意大利队，也是在第一轮就被淘汰出局。
中国的第一次奥运之旅是在国家的战乱年代，民族、国家的存亡高于一切，1937年日本发动侵华战争，全国人民进入抗击日本人侵略的战争中，这也是我们新中国成立之前第一次参加奥运会。