核足球 （英语：Nuclear football）是一种特殊的通信工具，外表是个黑色手提皮包，内藏的工具允许美国总统即使在远离指挥中心（如白宫战情室）的情况下亦能授权发动核攻击。作为美国战略防御系统的移动枢纽，它由五名副官24小时轮流保管，而他们正是代表美国武装部队的五个组成部分。
正常情况下，美国总统会在白宫战情室直接下达核攻击命令，只有在外出时才有机会用到「核足球」，例如乘坐空军一号、海军陆战队一号或总统车队的时候。
根据华盛顿邮报的一篇文章指出，总统总是由一名副官陪同，而这名副官则携带着附有核*器武**发射代码的「足球」。「足球」是由零·哈里伯顿专门制造，外表为一个黑色柔软皮包，皮革底下缝有由钛金属。皮包的总重量约45磅（20公斤），安装有密码锁。另外，在皮包近提把位置有一支小型天线突出。
在发生紧急情况时，当总统决定下令使用核*器武**，副官会把总统带到一边并打开手提箱，其后向参谋长联席会议发出一个指挥信号或「警戒」警报。然后，总统将与副官一同审查攻击预案并从中选择合适的方案，预案范围包括发射一枚巡航导弹，甚至是发射全部洲际导弹。这些预先制定的战争计划是根据OPLAN 8010（以前称为单一综合作战计划）而开发[24]。在经过双人验证程序后，代*会码**被输入至启动连接装置。
在军方处理此命令前，总统需要使用手提箱内的认证卡以确认身份，而这张认证卡的绰号为「饼干」。基于美国的核发射设施采用双人管理制度，只有总统能下令发射核*器武**，但此命令必须由国防部长核实是总统本人发出的确实命令（如果总统不幸在袭击中身亡，则按继任顺序依序递补） 。此验证过程仅验证命令是否由总统本人发出，国防部长并没有否决权，而且必须遵守总统的命令。当成功验证所有代码，军方便会向适当单位发布攻击命令。但有意见认为，总统几乎拥有一次启动核武攻击的权力，而国防部长只是需要核实其命令的真确性，却无法在法律上否决命令。
「核足球」由五名副官24小时轮流保管，而他们皆来自五大军种。副官是美国军方的军官，工资级别为O-4或以上，并通过了全国最严格的背景调查（Yankee White ）。当值副官必须随时随地让总统看到「核足球」，因此他总是在伴随在总统附近，包括在乘坐空军一号、海军陆战队一号或总统车队的时候。
记者罗恩·罗森巴姆指出，指挥系统能验证指挥官的身份及命令的真实性从而展开核攻击的作战计划，但却没有任何保障措施来验证发布命令的人实际上是否理智。值得注意的是，少校哈罗德·赫林因在1973年提问：「我如何知道我收到的核导弹发射命令是来自一个理智的总统？」而被空军解雇，而当时担任总统的是理查德·尼克松。
在总统就职典礼、参众两院联席会议以及国情咨文时，被列为指定幸存者的内阁阁员及国会议员于秘密地点待命期间，也会有手持核足球的副官跟随。