哈勃太空望远镜已经在我们太阳系外和其他星系之间充满气体和尘埃的空间中发现了足球形状的分子。
这个空间被称为星际介质或ISM，哈勃正在揭示其中一些神秘的带电分子。最近发表在《天体物理学杂志快报》上的一项研究探索了足球分子。
当恒星和行星形成时，它们从气体云和尘埃中聚集物质。这就是星际介质如此重要的原因。
该研究的作者、美国天主教大学物理系的研究助理Martin Cordiner在一份声明中说:“漫反射可以被认为是最终产生行星和生命的化学过程的起点。”“因此，对其成分的全面鉴定提供了有关恒星和行星成分的信息。”
科迪纳目前在美国宇航局戈达德太空飞行中心。
这种分子的足球形状是由60个碳原子排列在一个空心球中形成的，这让它们被简称为C60。这些分子是碳的一种形式，叫做巴克敏斯特富勒烯或巴克球。
在地球上，这些分子很少能在岩石和矿物中找到，也很少出现在高燃烧产生的煤烟中。
虽然这些分子以前在太空中被观测过，但这次观测标志着第一次在星际介质中发现带电的C60。当电子被来自恒星的紫外线切断时，就会产生电荷，从而产生正电荷。
“从历史上看，弥漫性ISM被认为是一个过于严酷和脆弱的环境，不可能出现大量的大分子，”Cordiner说。“在发现C60之前，太空中已知的最大分子只有12个原子大小。我们对C60+的确认表明，即使在银河系中密度最低、紫外线辐射最强的环境中，天体化学也可以变得多么复杂。”
星际介质是很难研究的，因为它是如此遥远，所以天文学家必须研究它如何影响来自遥远恒星的光来理解它。构成星际介质的一些化合物在星际光穿过这个空间时，会阻挡或吸收不同波长的星光。这些化合物具有影响星光的独特模式，使天文学家能够将它们识别为漫射星际带。
测试许多波段来匹配它们需要相当长的时间，但是研究团队能够匹配C60。哈勃的观测结果与C60的数据相吻合。这一发现可以帮助天文学家了解其他化合物。
尽管这个星际环境的大部分包含氦和氢，这是宇宙中最丰富的元素之一，但还有其他未知的化合物等待着被发现。
我们所知道的生命是以碳为基础的，而现在碳已经被证明是在严酷和暴露的星际介质中形成和生存的。
“在某种程度上，生命可以被认为是化学复杂性的终极产物，”Cordiner说。“C60的存在明确地表明了太空环境内在的高度化学复杂性，并指出了在太空中自发产生其他极其复杂的含碳分子的可能性。”
科迪纳说，研究人员将继续寻找宇宙中分子的位置。目前，他们的观测似乎表明，在我们的银河系中存在着一种广泛的存在。
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