北京时间7月17日下午5点，2022年世界杯亚洲区预选赛第一阶段（40强）分组出炉，中国队作为8个种子球队之一被分到了A组，同组的分别是叙利亚、菲律宾、马尔代夫和关岛。
从同组对手的实力上来看，国足可谓是抽到了上上签，之前提心吊胆的球迷可以放下心来。值得一提的是，同组的队伍中，有两个球员与国足有着很深的“渊源”，一个是国足“仇人”萨利赫，另一个是国足“恩公”哈维尔。值得一提的是，这两名球员均曾效力于河南建业。对建业球迷来说，40强赛变得更加有看点……
小组赛解析：国足抽到上上签
根据40强赛的抽签规则，40支球队共分为5个档次，每个档次的8支球队不会出现在同一个小组中，由于国足世界排名亚洲第8，所以在抽签中避免了遇到日本、韩国等第一档强敌。幸运的是，在抽第二档球队时，国足躲开了伊拉克、乌兹别克斯坦等苦主，而在第三档抽签时，国足又躲开了实力相对较强的泰国、朝鲜等队。
最终国足在40强赛小组抽签中遇到了叙利亚、菲律宾、马尔代夫和关岛四支队伍。按照规则，8个小组第一以及成绩最好的4个小组第二（东道主卡塔尔若在小组赛中获得晋级资格，则是成绩最好的5个小组第二）晋级12强赛。
从世界排名来看，同组的4支球队，除了叙利亚的世界排名在前100（85名），其余3支球队的排名均在一百开外。因此，A组前二很可能会是中国和叙利亚。此外，拥有多名归化球员的菲律宾也值得关注。总的来说，国足此次抽签算是一个上上签，有望赢得小组第一。
国足“恩公”：哈维尔助中国绝地逃生
2016年世界杯预选赛亚洲赛区40强赛最后一轮开打之前，国足命悬一线，如果想要进入12强赛，不仅需要在主场战胜卡塔尔，而且还要寄希望于同组其他对手的比赛，尤其是菲律宾和朝鲜，如果朝鲜战胜菲律宾，国足晋级的希望将要破灭。
由于已经提前无缘出线，菲律宾方面缺少7名主力出战最后一轮比赛，朝鲜有很大希望拿下这场比赛。
最后一轮打响，国足在主场2-0成功战胜了卡塔尔。而另一场比赛，菲律宾竟然在哈维尔的带领下3-2战胜了朝鲜，此役哈维尔单人独造3球，一战成为了国足“恩公”。
正是因为哈维尔的精彩发挥，才有了国足晋级12强赛的可能，也正是因为国足晋级12强赛，才有了后来里皮的到任……所以，说哈维尔在一定程度上影响了中国男足近几年的发展历程也不为过。
值得一提的是，哈维尔当时正是效力于河南建业俱乐部。2015年初，哈维尔加盟建业，在贾秀全的带领下帮助建业获得中超第5名的好成绩。加盟建业后，哈维尔连续两个赛季获得队内最佳射手，成为了建业球迷的宠儿，尤其是在2016年“力挺”中国队进入12强赛成为国足“恩公”以后，更加深受建业球迷喜爱。虽然去年与建业分手，但是哈维尔将永远被建业球迷以及中国球迷所记住。
2018赛季，哈维尔离开建业加盟武里南联，不过回到老东家的他机会不多，本赛季更是只出场8次打进1球。本月初，武里南联宣布将哈维尔租借到拉查武里。
国足“仇人”：萨利赫曾绝平中国队
进入12强赛，国足冲击世界杯的道路走得坎坎坷坷，最终排名小组第3，无缘世界杯决赛圈，除去实力有限之外，导致国足梦碎的一个主要原因便是小组赛倒数第3轮被叙利亚绝平。
北京时间2017年6月13日晚，2018年世预赛亚洲区12强赛小组赛第8轮，国足客场（中立场）对阵叙利亚。在此前的7轮小组赛中，国足1胜2平4负积5分位列小组第5名，在小组赛还剩3轮的情况下，国足超越当时的小组第一伊朗队已经没有可能，距离第二的韩国队也有8分的差距，超越韩国获得第二直接进军俄罗斯的也只存在理论上的可能。这种情况下，争取拿到小组第三获得一个附加赛名额就是国足最务实的选择。这场比赛开始之前，国足距离小组第三的乌兹别克斯坦有7分的差距，不过倒数第二轮将会和其直接对阵。因此，国足若想进军俄罗斯，这一场和叙利亚的比赛必须要拿下3分，否则将很可能提前无缘2018年俄罗斯世界杯。
比赛开始，第12分钟，曾诚禁区内犯规送点，马瓦斯点球破门帮助叙利亚1-0领先国足。下半场，国足开始反扑，先是郜林点球破门，随后吴曦帮助国足反超比分。比赛到了伤停补时阶段时，国足2-1领先叙利亚，眼看着就要拿下这一场关键的战役。
然而到了补时第2分钟，蒿俊闵防守中犯规给了对方一个任意球机会。叙利亚队长萨利赫操刀主罚，用一脚精彩的圆月弯刀攻破曾诚把守的大门，同时也让国足队员黯然神伤。萨利赫的这一脚基本上宣告了中国队提前告别了2018年俄罗斯世界杯。值得一提的是，第3轮双方首回合交锋中，国足0-1不敌叙利亚，依旧是萨利赫，他的一脚长传助攻队友破门。两回合交锋，萨利赫的一记助攻和一记绝平球生生把国足阻挡在俄罗斯的大门之外。
赛后，球迷和媒体戏称萨利赫为国足“仇人”，虽然输球的根本原因是国足实力不济，但从比赛来看，萨利赫的表现成为了国足提前无缘决赛圈的主要原因，所以这个“仇人”让中国球迷印象深刻，而建业球迷的心中更是五味杂陈，因为萨利赫当时正是效力于河南建业俱乐部。虽然萨利赫后来离开了建业，但是最近他的经纪人表示有中超球队报价，这不免让人想到了山东鲁能。中超第17轮，河南建业主场3-2战胜了缺少了吉尔的鲁能，此役鲁能的后防缺陷暴漏无疑，球队急需寻找一名外援后卫救场，而中超很可能恢复3+1的亚外政策，对鲁能来说，引进萨利赫或许是一个明智的选择。
“恩公”与“仇人”同聚一堂，这让40强赛变得更加有看点，菲律宾和叙利亚作为国足小组赛中主要竞争对手，哈维尔和萨利赫的发挥或许会再次“决定”国足命运。
中国男足40强赛赛程（主场在前）：
2019年9月5日 第1轮：中国作为种子队，第1轮轮空。
2019年9月10日 第2轮：马尔代夫vs中国男足
2019年10月10日 第3轮：中国男足vs关岛
2019年10月15日 第4轮：菲律宾vs中国男足
2019年11月14日 第5轮：叙利亚vs中国男足
2019年11月19日 第6轮：中国作为种子队，第6轮轮空。
2020年3月26日 第7轮：中国男足vs马尔代夫
2020年3月31日 第8轮：关岛vs中国男足
2020年6月4日 第9轮：中国男足vs菲律宾
2020年6月9日 第10轮：中国男足vs叙利亚