足球是我国传统的体育活动。古代足球,史书上称为“蹴鞠”。“蹴”意为脚踢、“鞠”即皮球。这项活动在我国有着悠久的历史。据传,黄帝是蹴鞠的创制者,他曾用蹴鞠来训练武士。
据三千多年前的商代甲骨文记载,当时已有足球游戏———蹴鞠舞。
司马迁在《史记》中也描述过战国时齐国临淄(今山东淄博市东北)的蹴鞠活动。汉代的蹴鞠活动有了较大的发展。汉高祖刘邦在宫苑内修建了一个很大的校场,称其为“鞠城”。*队军**中的足球训练是皇帝校阅的重要内容。
大将霍去病远征塞外时,常与士兵一起玩蹴鞠,借以振作土气,加强战斗力。汉代的蹴鞠活动已有了一定规范:有固定的蹴鞠赛场,场地两端设有“鞠室”（相当于近代足球的球门),双方各上 12 名队员,以踢进“鞠室”球数的多少定胜负,比赛时还没有裁判。
早期的足球多用皮革缝成,内充毛发。到了唐朝时,改为气球,即外用皮革制成,内以动物尿泡充气而成。这是足球发展史上的重大进步。唐代的蹴鞠比赛已由鞠室改为挂网的球门。
当时的球门，是用两根长竹竿插在地上,在上半部分用绳网拦起来,下半部就成了球门。比赛时,每队有 6 人上场,设1 人把门。
唐代仲无颜曾作《气球赋》,生动地描绘比赛的壮观场面。有个叫韩承义的道士,球艺高超,肩部、头部、背部、胸部、腹部,以及膝部等都能踮球,作各种表演,更能熟练地使球绕着身子转,长时间不落地。
到了宋代,蹴鞠活动备受人们欢迎。不过，宋代的比赛规则有所变化,两队攻一个球门。球门设在场地中央,两根十米多高的木桩上拉一张大网,网上有大小 35 厘米左右的圆洞,称为风流眼。球通过风流眼者,才算得分。
宋代设有宫廷足球队,蹴鞠是在朝廷举办的各种盛会上表演的节目。宋徽宗十分喜欢蹴鞠,在他身为端王时,就常与小黄门(指宦官)一起踢球。当时还出现了蹴鞠的民间组织——齐云社,制定了社规。明、清两代的蹴鞠,趋向于个人表演。清代还把踢球和溜冰结合在一起,创造了冰上蹴鞠。