马拉多纳成名于1979年在日本举办的世青赛，他率领阿根廷青年队取得了冠军，他本人也获得了最佳球员的荣誉，这之后，他被欧洲的职业足球俱乐部所关注。并不广为人知的是，最初马拉多纳加盟的是西甲豪门巴萨——这是一段并不愉快的经历。在巴萨的第一个赛季，马拉多纳就感染了肝炎；在随后的1983至1984赛季，马拉多纳又遭遇到了非常严重的受伤；最后，在一场和“仇家”的球场殴斗中，马拉多纳结束了自己的西甲之旅。尽管如此，他在巴萨期间也还是留下了58场进38球的成绩单。当年的巴萨并没有真正“尊重”这位未来的“球王”，直到今日，在巴萨的俱乐部专卖店里也找不到一件有关马拉多纳的纪念商品。
1984年，马拉多纳来到了意大利的那不勒斯，随后的7年里，他开启了一个“新时代”。
意大利的足球版图与经济版图一样，长期以来都是北方强于南方，AC米兰、国际米兰、尤文图斯、都灵背后都是实力雄厚的北方大财团；而意大利的南方，长期与贫穷、落后和西西里的*手党黑**联系在一起。南方球队去北方比赛时，球员们常常会受到主队球迷们的各种人格上的*辱侮**，直到马拉多纳加盟那不勒斯。
在那不勒斯，马拉多纳已经不仅仅是一名足球运动员，他身上附带了某种鲜明的政治色彩——成为了那些被歧视和被压制的弱势群体的代言人。这一时期，马拉多纳成为了意甲联赛中毫无疑问的“最闪亮的星”。正如一位当时的历史学家评价说：“当马拉多纳开口时，不需要太大的声音，整个意大利都会洗耳恭听。”
1990至1991赛季，AC米兰俱乐部请来了当时如日中天的“荷兰三剑客”和巴雷西等顶级巨星，很多专业媒体都认为这样的AC米兰将战无不胜——“统治”亚平宁。马拉多纳知道这一消息后轻蔑地说：“放心吧，有我在亚平宁一天，他们就别想成为什么王朝。”那个赛季，那不勒斯再度夺冠。直到马拉多纳离开意甲后，AC米兰才真正开启了属于他们的一段辉煌的历程。
1986年墨西哥世界杯上，马拉多纳的球员生涯达到了顶点。
6月22日，阿根廷队对阵英格兰队。
4年之前，英阿“马岛战争”结束，阿根廷失去了马尔维纳斯群岛，1986年阿根廷举国上下仍然沉浸在失败的痛苦中。很多年后，马拉多纳在自传中如实地回忆了当时的心情：“这就是复仇，赛前我们都会说足球与政治无关，但那是谎言，我们满脑子都是复仇！阿根廷人民遭受的苦难要有人来偿还，我知道这听起来像是无稽之谈，但当时我们确实就是这样想的。我们有种强烈的信念：我们要为*旗国**而战，为死去的小伙子们，也为幸存者们而战。这就是我为什么认为自己的进球有那么大的意义的原因，实际上，两个进球都很关键，它们缺一不可。”
这两个进球本身也足以载入足球这一伟大运动的历史的史册——“上帝之手”与“连过五人”。
从此，马拉多纳“正式”地成为了一位政治人物。他受到了教皇的接见。在一般情况下，一个国家的元首想要见教皇需要提前预约和等待差不多一年的时间，而马拉多纳为此只等待了72个小时。
上世纪90年代，马拉多纳曾一度支持右翼势力和阿根廷总统梅内姆的新自由主义。然而，右翼立场既不符合他的出身（贫民），也不符合他的性格特点。很快，他彻底转向了左派。众所周知，他和卡斯特罗是好朋友，在他的左腿和右胳膊上分别纹着卡斯特罗和切-格瓦拉的形象。马拉多纳还是委内瑞拉总统查韦斯的支持者，并在多个场合表示过对以美国为代表的西方世界的厌恶。