世博会其实是有着悠久历史的盛会了，在1851年时英国的伦敦举办了第一届的世博会，此后有很多国家也有相继举办过。随着世博会的规模不断扩大，其逐渐成为了集政治、商贸、物产、技术、文化等为一体的盛会，也是现代国际博览会的前身。
1851年伦敦万国博览会会场外景
说起我国参加世博会的历史，其实早在第一届的时候就已经参加了。闭关锁国的大清朝能参加这样的一届贸易交流会，而且1851年的大清朝，还沉浸在*片鸦**战争的阴霾中，是不是让人觉得很是意外呢？
名为“水晶宫”的举办场所内景
据史料记载，在1851年的春天，年纪不到30岁的中国广东商人徐德琼（1822-1873），他偶然听说英国要举办世博会的消息，于是四处联系海关，终于将自己正在经营的12包“荣记湖丝”（“湖丝”即：中国明清时期浙江湖州府出产的蚕丝）送上了开往伦敦的货船上，让人没想到的是，他的这一举动引起了一阵轰动。
获奖的湖丝就是现在的辑里湖丝
这种湖丝产品一经展出，便令世人眼前一亮，据说随便挑起一根白净柔软的细丝都可以承受住7枚铜钱而不会断，最终摘得了英国维多利亚女王颁发的金、银奖各一枚，也算是为国人争了光。但遗憾的是徐德琼本人却未亲自来到伦敦，更是没有现身颁奖现场，取而代之的是代表清朝出展的外国人，这到底是为什么呢？
能承受住7枚铜钱而不会断
原因是这样的。
像世界博览会这样的一个国际性，而且集展览和销售为一体的商业*会集**，对当时没有任何国际贸易经验的清政府来说，真是知之甚少，只有海关的外籍人员具备办理外贸的专业知识和渠道。而在经过*片鸦**战争后，签订了一系列的不平等条约，大清的海关基本上都是由外籍洋人组成的，加之清政府本就无力操办任何国际商贸活动，所以名义上是在清政府总理衙门的麾下雇员，实际上总理衙门则不能对其实行有效的监督和管理。
据《中国通史参考资料》记载：海关成为“国际性的组织，这个组织是由洋员统治的，这是近代海关的一个最大特点”。
依靠洋人海关参加世博会
这样，世博会的参会所有的权利都只能交给了海关，其策划、落实，再到最终的决定，清政府都无法左右，在此后参加的几届也是一样。当需要参加世博会的参展时，洋人海关他们既筹展品，也筹商品，通常是结合各博览会的主题进行筹集的。其分工明确，例如负责国内的海关就负责宣传和筹集商品，当我们清朝商人想要参赛，只能把自己的产品寄托于那些洋海关代为操作；负责国外的就将展品送到主办地，再由专人去落实布置展厅和展馆的建设。所以，当英国女王颁金奖给中国馆的时候，获奖的是外国人就不足为奇了。
李圭著《环游地球新录》
据史料记载，在1876年，一个名叫李圭的中国宁波海关工作人员，开创了有中国人亲自参加世博会的先河。可见之前历次的展览，对当时的国人是一个启发，开始有了越来越多的中国商人报名参赛，让中国了解世界，也让世界各国更多的认识了中国。