看到如今的国足，不由得想起以前国足的比赛，让我们回顾下16年的12强赛:在首尔世界杯球场，高洪波排出5后卫的防守阵型，却一度被韩国队3-0领先。比赛的最后15分钟，于海、蒿俊闵的进球点燃了国足的激情，2-3,，虽败犹荣。国足的12强赛开局输球，却赢得了球迷的支持和掌声。
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5天后，沈阳，梦开始的地方，国足面对伊朗闷战90分钟，0-0。替补出场的门将顾超表现中规中矩，却不知，这次换人为未来埋了个伏笔。高洪波赢得了12强赛的第一个积分、球迷期待的是1个月后主场吃掉叙利亚，然后去客场死拼乌兹别克斯坦，理想的话，排名能接近小组第三。
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没想到的这是高洪波留给12强赛的最后一个积分，国足在西安败给叙利亚，门将顾超的一次出击失误直接导致丢球，国足0-1饮恨输球，出线形势急转直下。赛后，选择顾超首发的决定被认为是高洪波的一大败笔。
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距离在昆明迎战卡塔尔只剩不到一个月，“银狐”里皮终于被官方确认为中国男足的新一任主帅。短时间内，里皮重拾执教恒大时的阵型的理念，召回了包括郑智在内的“老部下”。
2016年国足的最后一场比赛，里皮首秀，国足场面上压倒性优势，却无奈运气不好、临门一脚欠佳，0-0惜平卡塔尔。尽管没能赢球，但比赛过程的优势，包括地面传控进攻的流畅，里皮的处子秀受到好评。比赛结束斤，昆明全场球迷高喊里皮！里皮！
背水一战力克韩国 重燃晋级希望
亚洲区12强赛A组中国队与韩国队的较量在长沙进行，当比赛进行到上半场第34分钟，主场作战的中国队率先打破场上僵局。利用角球机会，于大宝抢前点攻门得手，最终中国队1比0战胜韩国队。
战胜韩国以后，中国男足继续世预赛的征程。此番他们将客场挑战亚洲第一伊朗队，这是里皮治下国足的第3场世预赛。经过90分钟鏖战，最终中国队0-1不敌对手，做客阿扎迪球场未能实现抢分。
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6月14日，中国队在马来西亚马六甲与叙利亚队展开较量，尽管占据全场主动，仍无法战胜西亚劲旅叙利亚，最终2:2与叙利亚握手言和。
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武汉点杀乌兹别克 希望火种得以延续 国足凭借郜林的点球1:0战胜乌兹别克斯坦队。
全取三分之后，国足也保留了晋级的希望。本场比赛结束后，中国队2胜3平4负积9分，仍能够争夺小组第三参加附加赛的名额。
逆转战胜卡塔尔 仍无缘2018世界杯
双方上半场互交白卷之后，下半场开场仅2分钟，卡塔尔队率先破门。随后中国队由肖智、武磊将比分反超，以2:1战胜卡塔尔。但因同组韩国0：0与乌兹别克斯坦互交白卷，伊朗2：2战平叙利亚，国足最终排名小组第五，遗憾无缘2018年俄罗斯世界杯。
至此，国足本次世预赛的征程画上句号。这支中国队在里皮的带领下，取得的进步有目共睹。尽管奇迹没能上演，但国足后程发力，将出线的悬念保持到了最后一刻，已经是成功杀入韩日世界杯决赛圈之后，在世预赛中走得最远的一次。