“看戏要看梅梅兰芳，看球要看李惠堂”，这是三十年代在上海流传的一句话。在旧中国，一位体坛人物能够和京剧大师梅兰芳的名字相提并论，确实非凡。
李惠堂1905年出生在香港，四岁那年，随母亲回到家乡五华县锡坑乡（现为锡坑镇）老楼村居住，在那里，这个天性喜爱足球的孩子，把家门口的狗洞当成了练习射门的目标。由于从香港带回来的足球被踢坏后，就从家门口的两棵柚子树上摘下柚子来当球踢，等到树上的柚子都被摘完后，他又用布巾扎成布团当做足球来练习。经过几年的锻炼，他的身体日见壮实，球技过人。
1922年，年仅17岁的李惠堂被选入香港最有名气的足球劲旅——南华队，出任主力前锋。他身高1.82米，速度快，动作敏捷，控球技术尤为出色。球在他的脚下，对方两三个人围上去也难以抢走，他的射门技术更是令人叫绝，不管什么位置，什么角度，他都能左右开弓，球出入矢，力拔千钧，他的倒地卧射更是一大绝招。
远东运动会从1913年起，每两年举行一次，按菲律宾、中国、日本的顺序，轮值主办。在其27年历史的10届竞赛中，李惠堂率领中国足球连得9届冠军，其中多次将日本斩于马下，成为了日本足球的噩梦。在抗日战争爆发之后，李惠堂多次拒绝汪精卫的邀请和日本国内足球队的邀请，甚至还有德国的职业球队向他抛来橄榄枝。李惠堂率领南华队四处义演，收入全部捐给救灾、慰劳伤兵、孤儿等之用，更留下“海角归来奔国难，名成献艺赛频频”的诗句。
作为中国足球历史上的一代“怪杰”，李惠堂曾经踢破球网，也曾踢死过人。1942年，当时的李惠堂率香港南华队到马来西亚出战槟城军联队，在这场南华以11:0大胜的比赛中，李惠堂踢进7球，其中一脚把网射穿了。在1931年南华队远征越南的一场比赛中，双方球员起了冲突打成一团，越南球迷也加入，有一个人拿棍子打李惠堂的头，他回踢了一脚，正中下颚，这个球迷当场倒地送医后不治身亡，这件事让李惠堂深以为憾。
香港沦陷后，李惠堂不愿做*国亡**奴，遂于1941年以借名到澳门比赛之机，辗转回到内地“挂鞋”退伍，足坛生涯长达25年。回到家乡后，他在田野乡村过着简朴的生活，并在家门口贴上一副对联，“认认真真抗战，随随便便过年”。李惠堂以顽强的拼搏精神，高超的球艺，赢得了“亚洲球王”的称号，是世界上二三十年代首屈一指的著名中锋。
据统计，他在各项足球比赛中，共射进1860个球，与巴西的里登雷克、德国球星盖德穆勒、球王贝利以及独狼罗马里奥是迄今世界上进球逾千个的五大巨星，成为世界公认的中国足球第一人。