19世纪60年代，外国侨民把足球带到上海,同治六年(1867年)，租界出现了足球会的组织，但当时还没有形成正规化的球赛。至19世纪末，西方侨民足球队日益增多，竞赛随之增多，规则也逐步完善。至光绪二十八年(1902年)西方侨民成立了上海足球联合会，组织了长达半个世纪的正规化系列足球赛。
在华人中出现足球运动，最早在19世纪末。光绪二十一年，圣约翰书院开展了足球活动，由外籍教师兼任教练。光绪二十八年，南洋公学(交通大学)也成立了足球队，与圣约翰书院约定每年举行主客场二次比赛。两校之间的比赛，成为上海滩的一大盛事，每逢比赛，“观众动辄万千，学校邻近，倾巷以赴，……其情况无逊于浴佛节之静安寺庙会”。(《上海足球》26页)两校的足球赛持续了25年，直到民国15年(1926年)时才结束。此时，上海其他各类学校足球运动得到了广泛地传播。其中有徐汇中学，中西书院、汉璧礼公学等都曾聘请英国教练兼教师。民国3年，华东各大学体育联合会成立，足球赛被列为该联合会的主要竞赛项目。
老交大足球队名震一方，足球运动深受师生喜爱
华人的社会足球队最早出现于民国元年。西门公共体育场建成以后，有共和、乐群、搏爱三个足球组，以后有铁路队出现。当时，社会球队中实力最强的是乐群队。
民国13年，中华全国体育协进会总干事沈嗣良主持成立了中华足球联合会。由联合会发起举办了上海中华足球联赛，这是第一个中国人自办的足球组织及足球联赛，它突破了上海足坛一直由西方侨民控制的局面。华人足球联赛的出现，促使了社会业余球队的迅速发展。如第一届联赛只有4队参加，到第二届即有37队报名，联赛分成甲、乙两组。到民国18年的第五届联赛时，已有49队报名，比赛分成5个组进行。由于中华足球联合会所使用的球场仅三处，30年代只能把报名队限制在56队之内。民国22年，中华足球联合会的主要球场一一中华运动场被业主收回，联合会只能限定具有自备球场的队才可报名，因此报名队徒降为24队。中华足球联赛共办13届，到民国26年结止。先后有乐群、乐华、优游、沪江、三一、暨南、真如、复旦、铁路等队得过甲组(即中字组)冠军。
华人球队的水平在频繁的联赛过程中得到迅速提高。民国14年，新闻界称谓“亚洲球王”的李惠堂由港来沪参加了乐群队，次年，李惠堂与广东俱乐部的部分球员组成乐华队，该队在技术上很重视集体配合，改变了原来好踢高球和远球的风格，使上海足球的水平上升了一个台阶。乐华队成立后，不仅参加华人的联赛，也加入了西方侨民组织的各类比赛，首战即以4:1胜外侨强队腊克斯队，在民国17～18年的赛季，还取得了西联会甲组联赛和高级杯赛冠军。民国19年，李惠堂返港后，乐华队解散，继之有东华队代表着上海的最高水平。民国23年，东华队首次取得了西联会的“史考托”杯赛和甲组联赛的冠军。上海参加五、六届全国运动会的足球队，主要是东华队成员。
二三十年代，上海足坛出现的著名球星有李惠堂、陈镇和、孙锦顺、周贤言、戴麟经、贾幼良等。
民国26年，上海沦陷，中华足球联合会停止工作，中华足球联赛也中断。由于日军暂时没有进入租界，西联会各项比赛仍在租界继续进行，西联会所组织的各项球赛，成为上海足坛唯一的赛事，直到民国31年，西联会解体。在日军进入租界后，上海仍有20余支外侨足球队和近20支华人足球队。为继续进行比赛，于民国32年9月24日，足球界成立了上海足球联合会，重新按照西联会的办法，由联合会组织全市性的足球联赛。
民国34年，抗战胜利，当年秋天，上海体育协会成立，下设足球委员会，继续组织联赛和市长杯等各类赛事。当时，东华队仍是上海唯一强旅，但新出现的联谊、青白等队也具有相当的实力，所以市代表队是由几支强队选拔后组成的联队。民国35年～37年与香港之间进行的三届埠际赛，市队均以联队出阵。
40年代上海足坛的著名球星有贾幼良、张邦纶、李垚、高保正、何家统等。