古时候有两家人是邻居，户主分别叫冯大河、牛老三。这两人性格有着天壤之别，冯大河平时口碑很好，低调老实、待人谦逊有礼。而牛老三却看谁都不顺眼，贪得无厌、精于算计，尤其是得知一个八竿子打不着的远房亲戚升了官，立即嚣张了起来，变本加厉的算计周围邻居，让附近人都有口难言。
有一天冯大河与牛老三吵得不可开交，原因是牛老三不仅占了冯大河家里的地，还抢走了冯大河家里的牛。在过去的农村，牛可是农村里最重要的家庭财产，耕地、拉车主要靠它，这让冯大河怎么忍？两人相持不下牛老三出手打伤了冯大河，于是冯大河一怒之下告到衙门处理，据闻当地的县令名叫吴深，是个见利忘义的势利之人，冯大河与牛老三都信心满满地相信自己一定能赢。
升堂之时，吴县令问冯大河：“你如何能证明这牛是你所养？”
冯大河满怀信心、理直气壮地说道：“小人对于这牛的特点、习性了如指掌，大人将牛放在一百头牛中间，小人也能一眼认出我这头牛。另外，村里所有人都能证明这牛确实是我所养，如若有一点谎言，大人即可斩我头颅，我毫无怨言。”
吴县令又问牛老三：“冯大河刚刚将话说得很明白，你又如何证明这牛属于你？”
牛老三抬头看了吴县令一眼，不屑地笑道：“我不能证明，也不需要证明，可这牛就是属于我！”
吴县令听到这话，又看到牛老三嚣张的嘴脸，大怒着斥责道：“你这等无耻小人，既没有人证也没有物证，还荒谬的藐视本官，来人先打二十大板再说！”
“慢着！”没想到牛老三越发地狂妄起来，继续狂妄不屑道：“你可知我是谁？”
“你是谁？”吴县令有点不解。
“知府王大人，你可认识？”牛老三本以为说完这话，吴县令会改变对他的态度，没想到吴县令不为所动，反而一脸严肃的命令人继续打他，因为吴县令根本没听过知府有人姓王。
“本官向来两袖清风，刚正不阿。管你什么王大人不王大人，给我狠狠地打，打完就关进大牢，将牛还给人家！”吴县令刚说完，牛老三脸色都变了，挨了几大板之后便哭爹喊娘。
这时候吴县令手下在他耳边说道：“听闻知府大人夫人是他们村子的人，跟牛老三一个姓，我已经让人去调查了。我敢断定他们有点亲戚关系？”
吴县令听到这话，心里马上紧张起来，得罪了知府大人的夫人与得罪知府大人没什么两样，他用力地拍拍自己的脑袋，虽然知府不姓王，但知府妻子他姓什么，他还不知道呢。自己一向小心谨慎怎么把这事情给忘了？马上叫停继续问牛老三道：“本官清正廉明，事实都会调查清楚，现在给你一个机会，你将刚刚的话说明白，你们什么关系？”
“他...知府大人...他夫人......”牛老三被打得上气不接下气，连话都说不出来，不过单凭这几个字，吴县令也知道他要表达的意思了，果然是刚刚自己所担心地事情。就大声叫停剩下的惩罚对他说道：“本官已经惩罚过你了，看你确实有冤屈，你先去休息，我继续审问。”
他指着冯大河怒斥：“大胆刁民，本官一看就知道你心里有鬼，说说你为什么要说这牛是你家的？你该当何罪？”
冯大河愣了，他不知为何县令变脸这么快，就结结巴巴地说：“刚刚小人已经交代，这牛确实是小人家里的，那牛老三想霸占我的财产在先，小人不知道有什么错？”
冯大河的这一番话让吴县令愣住了，他确实想不出来这冯大河有什么错，愣在那里盯着冯大河看了一会，来了主意就大声训斥道：“这牛老三为什么要牵你的牛？他为何不去牵张三李四的牛？这里面肯定有问题，你自己难道就不知道问题出在哪里？”
冯大河想了半天说道：“大人说的话小人听不明白，这分明是他嫉妒我家牛长得肥，每天从他家门口走过，早就发现他的眼神不对了！”
“对！就是这个原因。”吴县令继续训斥说：“这牛老三也是个讲理的人，分明就是你每天牵着牛从他门口走过，故意炫耀在先，这等狂妄是不是要不得？不惩罚你，你这等刁民不得上天？再说了，你每天从他家门口过，是不是占用人家的路了？这么做有错吗？”
冯大河彻底无语，抬头看着他摇摇头说：“小人长这么大从未见过这种道理。”
这时候，有个人在吴县令耳边说道：“我刚刚派人调查过了，知府大人的夫人和牛老三没有任何关系，您大可不必担心。”
这时候吴县令擦擦汗，命令人将牛老三拖出来继续打，边打边斥责说：“你这等人就是欠打，霸占别人东西还有理了，我刚刚试探一下你，没想到你还真的好意思去休息，不知道在这反省，给我使劲打，打完关进牢里！”
冯大河在旁边不知道这县令吴县令究竟怎么了，变脸快得让人惊讶，他结结巴巴地说：“那我...怎么办？”
“我刚刚也教育了你，你滚回家吧，这牛还是你的。”吴县令手捂着头，这件事情让他无比烦恼。
冯大河回到家里，一怒之下将牛卖了，气急败坏的打算搬离这里。可过几天消停日子，牛老三又出来了，只见他满面红光，气色很好。冯大河心里纳闷，这吴县令是不是精神出问题了？怎么对他的态度一直变，最令他匪夷所思的是吴县令就跟在牛老三后面不远处，一脸奉承的笑容。吓得冯大河赶紧回到家里，生怕牛老三再过来找事。
冯大河将耳朵贴在墙上，听了好久，大概能明白这个县令是过来赔礼道歉的，原来牛老三虽然跟知府大人的夫人没有任何亲戚关系，可他弟媳妇跟知府的夫人有点亲戚，即便是这样，吴县令也觉得得罪不起，不仅亲自将牛老三送回来，还向牛老三承诺将牛给要回来。
吴县令和牛老三的对话全被冯大河听到了，他气得抱着木头盒子就跑了出去，没跑多远就被吴县令派人追了回来，怒斥冯大河说：“我早就说过你心里有鬼，看来此话不假，如果你行得正站得直为何要跑？我已经打听好了，你的牛已经卖了，钱就在这盒子里，你人可以走，但盒子要留下！”
“这并不是你的东西。”冯大河忿地说。
“可话说完这就不是你的了！”吴县令说完就派人抢走木头盒子，然后指鹿为马地望着周围的人，告诉他们谁也不能将今天的事情说出去。吴县令亲自将盒子递给牛三，奉承的笑着说：“多有得罪，这是您的卖牛钱！”
牛老三笑眯眯地点点头，接过木盒子怎么也打不开，吴县令拿过来仔细看了一下，发现上面有个小洞，手指塞进去觉得被什么东西刮了一下出了血，牛老三拿过来也觉得手指不仅什么刮了一下，还觉得手指被什么东西咬了一口。他气急败坏的地用锤子将箱子砸坏，里面竟然是几条鲜活的毒蛇。
那个结实的木盒子有个小洞，的确是有个尖锐的铁丝，上面不仅涂满了蛇毒，还装了毒蛇。牛老三和吴县令都觉得头晕目眩！在这穷乡僻壤之地，他俩遇到这种情况恐怕是凶多吉少了。更让人绝望的是吴县令又得到消息：牛老三的根本没有弟媳。这个消息不过是只不过是牛老三弟弟吹牛而已，他说有个美艳的女子看上了她，是知府大人夫人的妹妹，大家都被骗了！
有人说盒子里的这些毒蛇是冯大河放进去的，冯大河却矢口否认，可是谁又能证明呢？于是人们都说这些毒蛇都是金钱所变，而促使金钱发生改变的是毫无底线的欲望。同时这个故事也说明了肆无忌惮地欺负老实人代价比想象中的更大。
最终牛老三与吴县令都因蛇毒毒发而亡，盲目自大、毫无底线的贪欲和贪欲无度的势利都有属于自己的恶果，这个恶果就是报应。欲望是一个盒子，打开之后可能是金银珠宝，也有可能是可怕、致死的毒蛇，而致死的最根本原因就是贪欲。
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