二十世纪之初，现代足球由欧洲传入中国。"看戏要看梅兰芳，看球要看李惠堂。"这是三十年代在上海流传的一句话。在旧中国，一位体坛人物能够和京剧大师梅兰芳的名字相提并论，确实非凡。他以顽强的拼搏，高超的球艺，赢得了"亚洲球王"称号。1976年，联邦德国一家权威性足球杂志组织的评选活动中，李惠堂与巴西的贝利，英格兰的马修斯，西班牙的斯蒂法诺，匈牙利的普斯卡士齐名，被评为"世界五大球王"。其时，中国足球在亚洲逐渐发展强大，和李惠堂一起，涌现出了第一批开天辟地式的先驱，第一次出现代表国家外战的正规球队。这是一种标志，中国足球开始起步，足球在中国成为规范化的竞赛。在1915年到1934年，中国获得了远东运动会的九连冠，并于1936年，1948年两次入围奥运会。这时，中国足球在亚洲是当之无愧的霸主。
李惠堂
随后的时间内，由于政治等原因，整个世界足坛都出现了一段真空，中国足球也不例外。
新中国成立后，中国国家队曾集体去匈牙利留学，并与1958年回国，可惜冲击1958年世界杯决赛圈失败，打击不小。或许这应该算作中国足球在整个20世纪的第一大事，它背后的深远意义，绝不仅仅是第一次整支国家队出国留学，第一次出现外籍国家队主帅这么简单。最重要的，是它为中国培养了第一批现代足球的骨干，李凤楼、陈成达、年维泗这批人，日后不但成为国家队主力，更长时期地占据中国足球的统治地位，他们自身的素质，能力，魄力在此后几十年里直接影响着中国足球的发展，主宰着中国足球的命运。而他们言传身教出的后代，无论是在当球员，当教练还是主管领导工作方面都深深带有前辈的烙印，因此，这批人成为近代中国足球的开拓者和奠基人，是当代所提及的真正意义上的中国足球之根源。
其后的时间内，是十年"*革文***乱动**"，在一个"政治第一"的年代，足球被禁止了。改革开放之后，苏永舜率领中国队冲击1982世界杯决赛圈失败。这是中国足球长期封闭，重返国际足联后首次冲击世界杯出线权，实质上它是中国足球现代史的开端。它是中国足球与外界第一次全方位的碰撞与较量，使中国人第一意识到现代足球的残酷，初步接触到以主客场为代表的国际足坛的通行赛制。整个过程经中央电视台现场直播，传遍整个中国，为中国培养出第一批看九寸黑白电视，读八分钱一份足球报的球迷群体，中国足球史上第一次出现一球牵动亿万心的热潮，球星的概念开始形成，冲出亚洲走向世界的口号，至今依然是中国足球几代人奋斗目标。此后，足球确立了中国第一运动的地位。
1985年5月19日，由于中国队在世界杯预选赛中主场败给了香港，失去出线权，在场球*情迷**绪激昂，气愤难平，无处发泄，进而演变成*砸抢打**的街头*乱暴**。从此，中国足球不再孤立地被当作体育运动，而更多地从文化角度，被当作中国社会的一个窗口。国家队主教练曾雪麟引咎辞职，不仅仅因为比赛的失败，更被当成安抚民族主义情绪，稳定社会的替罪羊。这意味着中国足球被赋予了沉重的社会使命，在这种背景下，保守风气逐渐弥漫了整个中国足坛。中国队在亚洲从极盛转向衰落，技战术风格从主动进攻演变为防守反击，逐渐向二流水平滑落。
519*案惨**
1988年的奥运会和1990年的世界杯，中国队擦肩而过，因为了两个"黑色三分钟"。进入现代足球的中国队，抓住东西亚分治，不必硬碰主要对手韩国队的历史机遇，第一次从真正意义上冲出了亚洲。但中国足球却未能把握住这次难得的机会，从而使自身有质的飞跃，因此进军奥运并未带来太多的影响。反倒是次年的世界杯预选赛所带来的冲击与反响要强烈得多，中国队两次在领先的有利形势下，两次在终场前三分钟内连失两球，痛失冲出去的历史良机。尽管又一次失败，但这种极度戏剧性的结果，使足球在中国社会受关注的程度又达到了空前的高峰。
1979年开始改革，开始对外开放，但足球上与"洋教头"的"再一次亲密接触"却一直等到了90年代。1992年，谋求开拓发展的中国队将请来了施拉普纳，但是冲击1994年世界杯决赛圈又再次的失败了。施拉普纳成为第一任来华执教的国家队主帅，他在中国不到两年的短短时期，是中国足球由专业化向职业化过渡的分水岭。虽然施拉普纳率队打出亚洲杯季军的成绩，也给中国队带来足球发达地区的部份理念，但限于他自身的水平与中国的实际国情，导致中国队失败的必然结果。施拉普纳之后引发了继续引进洋教练还是仍由中国人出任国家队主帅的争论，随着中国足球与国际的接轨，这种争议已不复存在。
施拉普纳与中国球队
职业化联赛之前的格局是辽宁的一统天下，作为中国足球第一大省，辽宁建立了1984年到1993年十连冠军王朝。实际上，东北足球早在50年代已居中国前列，但直至二十世纪80年代初，以李应发为代表的辽宁队，才逐渐确立了辽宁足球在中国无可撼动的霸主定位。他们以每年夺一冠的方式，建立起十连冠王朝，其中包括代表中国最高水平的全运会，全国甲级联赛，足协杯冠军称号，和迄今为止中国球队唯一所获的洲际冠军亚俱杯。甚至在今天，职业联赛七年五夺冠的大连队，仍然带有当初的影子。辽宁足球成为中国足球最大的组成部份，在很大程度上左右了中国足球的辉煌与失落。
1994年，中国足球职业联赛全面启动，这意味着中国足球进入了一个新的时期。职业化本意是通过建立竞争机制，从而使球员完成"要我练"到"我要练"的良性转变。结果这一无心插柳之举使足球成为一项巨大的产业。但职业联赛又衍生出的一系列新问题，如假球黑哨，球员素质不升反降等等，随着投入的增加愈演愈烈，到了不可收拾，甚至使中国足球改革不下去的程度。与此同时中国球员外战中一系列拙劣的表现，终于使中国足球自我定位在亚洲二流上。
1997年的戚务生，"明知不可为而为之"，冲击世界杯力不从，所以惨败大连金洲，国人继续失望。本土教练的水平使得中国队不得不再次寄望于外教，霍顿来了。这位曾经中国国家队和国奥队的主教练，花了中国足球两年时间和若干万美金的"英国绅士"终究没有经得起"实践是检验真理的唯一标准"的考验。他的"平行站位"、"长传冲吊"理念没有拯救得了中国队。我们的打法没有变数和套路，结果只能那样。可惜一代那么有潜力的队员和同他们的前辈一样被写入了失败者的史册。但是，和施拉普纳一起，他们的足球思想却大大的影响了中国足球。因此，中国足球坚定不移的走起了外教之路。
戚务生
从1976年起中国队连续9次参加亚洲杯足球赛并于1984年和2004年两度
打进决赛，不过都饮恨而归。他们在第一次世界杯上的亮相是2002年韩日世界杯，但是输
掉了全部三场比赛且失九球不入球，仅因沙特阿拉伯国家足球队于另一小组输掉了全部三场
比赛且失12球不入球从而免于在32强中垫底。
中国队长期以来一直在争取在亚洲地区获得锦标。虽然在亚洲杯、亚运会等亚洲级别的赛
事中取得过不错的成绩，但是在世界杯亚洲区预选赛中仅出线过一次。上最近一次大赛是在
2007年东南亚四国联办的亚洲杯，结果小组未出线。
足球运动在中国较受欢迎，因此国家队取得的任何成绩和胜利都会被认为是国家的骄傲。
大约有3千万观众收看了2002年世界杯足球赛里中国参加的比赛。收看2004年亚洲杯足球赛
决赛的观众甚至超过了这个数字。
2005年中国赢得了2005年东亚足球锦标赛的男子组冠军和澳门东亚运动会的男子足球
项目金牌(东亚运动会男子足球项目非FIFA之*级A**赛)。
第一场正式国际比赛，菲律宾 2 - 1 中国 ，菲律宾1913年2月1日第一届远东运动会
足球比赛
新中国成立后第一场国际*级A**比赛 芬兰 4 - 0 中国 芬兰赫尔辛基,1952年8月4日
访问比赛
最大比分胜利的国际*级A**比赛 中国 19 - 0 关岛 越南胡志明市2000年1月26日
2000年亚洲杯预选赛
进球最多的国际*级A**比赛19个中国 19 - 0 关岛 越南胡志明市2000年1月26日
2000年亚洲杯预选赛
最大比分失利的国际*级A**比赛美国 5 - 0 中国 美国帕罗奥多, 1992年4月4日访问
比赛
失球最多的国际*级A**比赛5个共三场
中国 6 - 5 民主也门 中国北京1974年7月10日访问比赛
加拿大 5 - 2 中国 加拿大维多利亚, 1992年4月2日访问比赛
美国 5 - 0 中国 美国帕罗奥多, 1992年4月4日访问比赛
最大比分失利的比赛共两场
波兰克拉维夫队 7 - 1 中国 波兰克拉维夫1952年8月19日访问比赛不在国际A
级比赛统计之内
西班牙巴塞罗那队 6 - 0 中国 西班牙巴塞罗那2004年4月21日访问比赛不在国
际*级A**比赛统计之内
失球最多的比赛7个 波兰克拉维夫队 7 - 1 中国 波兰克拉维夫1952年8月19
中国男足的现排名：84（2010-5-26公布）中国男足历史最高和最低排名1998年，中国男足以混合编队的新形式，在曼谷亚运会上，夺得了铜牌，因此在国际足联的年终排名上，一下子跃升到世界第37位，取得了中国足球史上最高的世界排名。2009年7月，中国男足世界排名第108位，为新低，且这个最低排名在8月的排名中也没有变化。
