足球运动是一项古老的体育活动，源远流长。据说，希腊人和罗马人在中世纪以前就已经从事一种足球游戏了。他们在一个长方形场地上，将球放在中间的白线上，用脚把球踢滚到对方场地上，当时称这种游戏为“哈巴斯托姆”。
第一个诞生足球的地方
公元前307年，也就是战国时期，赵武灵王改革，推行“胡服骑射”，赵国人学会了骑马射箭。赵王经常带着其亲信骑着马出城闲逛，好不威风。一日，来到一树林，看到林中有野兔数只，国王金口一开，“抓活的”，遂兵分四路，合而逮之，不想惊吓之中，野兔横冲直窜，从马群的平缝中纷纷逃去，一无所获，众人摇头叹着。一谋士突然眼前一亮，上前献计“大王，这种围堵很有趣，我们不妨用球代替兔子，不出宫门便可天天玩之。”“好主意”赵王大加赞赏“这件事就交给你全权负责”。于是，足球运动便在中国诞生了。但当时还属于骑在马上运动，称之为“蹴鞠”。
“蹴鞠”一词，最早载于《史记·苏秦列传》，苏秦游说齐宣王时形容临淄："临淄甚富而实，其民无不吹竿、鼓瑟、蹋鞠者。“蹋”即“蹴”，踢的意思。“鞠”，球，即古代的足球。汉代的《西京杂记》、《盐铁论》、《蹴鞠新书》、《刘向别录》中都有关于蹴鞠的记载。三国两晋南北朝时，蹴鞠之习依旧流行未衰。唐代时，蹴鞠仍是一项很普遍的运动，杜甫有诗曰：“十年瞰鞠将雏远，万里秋千风俗同”。
第一个有记载的球迷
西汉时期的项处是第一个有记载的球迷，不过他的经历却很不幸。《史记·扁鹊仓公列传》记载：名医淳于意为项处看病，叫他不要过度劳累，但项处不听，仍然外出踢球，结果呕血身亡，这也使得项处成为了世界上有史可查的第一个狂热“球迷”。
史上第一份首发名单
南宋《武林旧事》曾列出了“筑球三十二人”竞赛时两队的名单与位置：“左军一十六人：球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网张林、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、副挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等”。这恐怕是历史上的第一份足球“首发名单”了。
第一个足球俱乐部
中国工艺美术大师朱炳仁说：“目前有据可查的中国最早的蹴鞠团体杭州齐云社，比131岁的曼联足球俱乐部早诞生800年。”南宋时期，临安（杭州）就成立了“齐云社”，又称“圆社”，专事负责蹴鞠活动的比赛组织和宣传推广。这是我国最早的单项运动协会，类似于今天的足球俱乐部；也可以说，它就是世界上最早的足球俱乐部。
宋元时代的蹴鞠专业书籍多次提到齐云社。包括《水浒传》在内的许多历史文献上都有关于齐云社的记载。但是关于“齐云社”的许多史实尚待考证。朱炳仁表示，“齐云社的具体地址尚未考证，但以当时在御街附近进行蹴鞠买卖的史实可以断定齐云社就在御街，而御街就是现在的中山中路。”
2009年7月，曼联赴杭州参与比赛，朱炳仁将介绍“齐云社”的纪念册赠送给曼联。曼联队员说：“这是世界上最优秀的现代足球俱乐部和世界上最早的古代足球俱乐部之间的一次奇妙碰撞。”