刘邦是沛郡丰邑县人，姓刘，字季。父刘太公，母刘媪（ǎo）。刘媪曾经在大泽的岸边休息，梦中与神交合。当时雷鸣电闪，天昏地暗，太公看她，见到有蛟龙在她身上。不久，刘媪有了身孕，生下刘邦（这个宣扬军权神授，不可信）。
混混时期
刘邦，高鼻子，一副龙的容貌，一脸漂亮的胡须，左腿上有七十二颗黑痣（忽悠了，高鼻子的人多了，咋都是龙，不可信）。他仁厚爱人，喜欢施舍，心胸豁达。他平素具有干大事业的气度，不干平常人家生产劳作的事。成年后，去做官，当了泗水亭亭长（治安大队队长，低层公务员），对官署中的官吏，没有不加捉弄的。他喜欢喝酒，好女色。常常到王媪、武负那里去赊酒喝，喝醉了躺倒就睡。酒吧老板娘武负、王媪看到他身上常有龙出现，觉得这个人很奇怪（这个越来越扯了，酒吧老板娘为了卖酒，编故事卖酒，营销手段高明）。高祖每次去买酒，留在店中畅饮，买酒的人就会增加，售出去的酒达到平常的几倍。年终，这两家就把记帐的简札折断，不再向高祖讨帐。（钱真够了）
好酒及色。常从王媪、武负贳酒，[7]醉卧，武负、王媪见其上常有龙，怪之。高祖每酤留饮，酒雠数倍。
高祖曾到咸阳游玩，有一次秦始皇出巡，好多人观看，他看到了秦始皇，说：“唉，大丈夫就应该象这样！”（对秦始皇敬佩之意，是个大丈夫。项羽则是说，有啥不起，我可以取而代之。）
高祖常繇咸阳，[1]纵观，观秦皇帝，[2]喟然太息曰：“嗟乎！大丈夫当如此也。”
单父（shàn fǔ）人吕公与沛县县令要好，为躲避仇人投奔到县令这里来作客，于是就在沛县安了家。沛中的豪杰、官吏们听说县令有贵客，都前往祝贺。萧何当时是县令的属官，掌管收贺礼事宜，对宾客们说：“送礼不满千金的，让他坐到堂下。”刘邦做亭长，看不起这帮官吏，也没钱，于是准备戏耍一番。在进见的名帖上谎称“贺钱一万”。名帖递进去了，吕公见了高祖大为吃惊，赶快起身，到门口去迎接他。吕公，喜欢相面，看见高祖的相貌，就非常敬重他，把他领到堂上坐下。萧何说：“刘季一向满口说大话，很少做成什么事。”高祖就趁机戏弄那些宾客，干脆就坐到上座去，一点儿也不谦让。（萧何善于识人比人韩信，为什么没看出刘邦有大才。这里矛盾。）
酒喝得尽兴了，吕公向刘邦递眼色，让他留下来，喝完了酒，就留在后面。吕公说：“我喜欢给人相面，见的人多了，没有谁能比得上你刘季的面相，希望你好自珍爱。我有女儿，愿意许给你为妻。”酒宴结束后，吕媪对父亲大为恼火，说：“你起初总是想让这个女儿出人头地，把许配给个贵人。沛县县令跟你要好，想娶女儿你不同意，今天你为什么随随便便地就把她许给刘混混呢？”吕公说：“这不是女人家所懂得的。”最终把女儿嫁给刘季了。就是吕后，生了孝惠帝和鲁元公主。（吕公，看出刘邦豪气和侠义，不是一般人。）
吕公曰：“臣少好相人，[10]相人多矣，无如季相，愿季自爱。臣有息女，[11]愿为季箕帚妾。”酒罢，吕媪怒吕公曰：“公始常欲奇此女，与贵人。沛令善公，求之不与，何自妄许与刘季？”吕公曰：此“非儿女子所知也。”卒与刘季。吕公女，乃吕后也，生孝惠帝、鲁元公主。[12]
高祖做亭长，经常请假回家到田里去。有一次吕后和孩子正在田中除草，有一老汉从这里经过讨水喝，吕后让他喝了水，还拿饭给他吃。老汉给吕后相面说：“夫人真是天下的贵人。”吕后又让他给两个孩子相面，他见了孝惠帝，说：“夫人所以显贵，正是因为这个男孩子。”他又给鲁元相面，也同样是富贵面相。老汉走后，高祖正巧走来，吕后就把老人事情，告诉刘邦。刘邦问这个人在哪，吕后说：“还走不远。”刘邦就去追老汉，问他，老汉说：“刚才我看贵夫人及子女的面相都很像您，您的面相是贵不可言。”刘邦于是道谢说：“如果真的象老人家所说，我决不会忘记你的恩德。”等到刘邦做好汉高祖，始终不知道老汉的去处。
高祖做亭长时，喜欢戴用竹皮编成的帽子，他让掌管捕盗的 差役到薛地去制做，经常戴着，到后来显贵了，仍旧经常戴着。人们说这是的“刘氏冠”。
斩白蛇起义
刘邦亭长为沛县押送徒役去郦山，徒役们有很多在半路逃走了。高祖估计等到了郦山也就会都逃光了，所以走到丰西大泽中时，就停下来饮酒，趁着夜晚把所有的役徒都放了。刘邦说：“你们都逃命去吧，从此我也要远远地走了！”徒役中有十多个壮士愿意跟随他一块走。高祖乘着酒意，夜里抄小路通过沼泽地，让一个人在前边先走。
前面的人说：“前边有条大蛇挡在路上，还是回去罢。”高祖已醉，说：“大丈夫走路，怕个啥！”走上前，拔剑去斩大蛇。大蛇被斩成两截，道路打开了，继续往前走了几里，醉得厉害了，躺倒在地上睡觉。后边的人来到斩蛇的地方，看见有一老妇在暗夜中哭泣。问她为什么哭，老妇人说：“有人杀了我的孩子。”问：“为什么被杀呢？”老妇说：“孩子是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子杀了，为这个哭啊。”众人以为老妇人是在说谎，正要打她，老妇人却忽然不见了。后面的人赶上了高祖，刘邦醒了。那些人把刚才的事告诉刘邦，刘邦心中暗暗高兴，更加自负。那些追随他的人也渐渐地畏惧他了。（斩白蛇起义，领导需要讲故事，得会编故事。越神奇越有人信。听听莫当真。和陈胜吴广起义，鱼肚子发现字条，写了大楚兴陈胜王，故事情节如出一辙。。宣扬君权神授）
秦始皇帝曾说：“东南方有象征天子的一团云气”，于是巡游东方，想借此把它压下去。刘邦怀疑自己带着这团云气，就逃到外边躲在芒山、砀山一带的深山湖泽之间。吕后和别人一起去找，常常能找到他。高祖奇怪地问她怎么能找到，吕后说：“你所在的地方，上空常有一团云气，顺着去找就常常能找到你。”高祖心里更加欢喜。沛县的年轻人听说这件事，许多人都愿意依附于他。
高祖怪问之，吕后曰：“季所居上常有云气，[3]故从往，常得季。”高祖心喜。沛中子弟或闻之，多欲附者矣。（领导会编故事，好多人相信，依附于刘邦）
秦二世元年的秋天，陈胜等在蕲（qí）县起事，攻下陈，自称为王，定国号为“张楚”，取张大楚国之意，许多郡县都杀了他们的长官来响应陈涉。沛县县令非常惊恐，也想率领沛县的人响应陈涉。于是狱椽（yuàn，院）曹参、主吏萧何说：“您作为秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，率领沛县的子弟起义，恐怕没有人会听从命令。希望您召回那些在外逃亡的人，大约可召集到几百人，用他们来胁迫众人，众人就不敢不听从命令了。”于是派樊哙去叫刘季。这时刘季的追随者已经一百人了。（沛县县令是想起义的，找刘邦回来带头，最后刘邦他们被杀了。）
刘邦当县令
樊哙刘邦一块回来。沛令在樊哙走后后悔了，害怕刘季来了会发生变故，就关闭城门，据守城池，不让刘季进城，而且想要杀掉萧何、曹参。萧何、曹参害怕了，出城池来依附刘季，以求得保护。于是刘季用帛写了封信射到城上去，向沛县的父老百姓宣告说：“天下苦秦久矣。现在父老们虽然为沛令守城，但是各地诸侯全都起来了，很快就要屠戮到沛县。如果沛县父老一起把县令杀掉，从年轻人中选有能力的人立他为首领，来响应各地诸侯，那么你们的家室就可得到保全。不然的话，全县老少都要遭*杀屠**，那时就什么也做不成了。”于是沛县父老率领子弟兵一起杀掉了沛令，打开城门迎接刘季，想要让他当沛县县令。（刘大忽悠，大家愿意相信他。县令把刘邦找回来起义，县令*反造**犹豫一下，还可以沟通嘛，被杀冤枉啊，招谁惹谁了？）
刘季说：“如今正当乱世，大家纷纷起事，如安排将领人选不妥当，就将一败涂地。我并不敢顾惜自己的性命，只是怕自己能力小，不能保全父老兄弟。这是一件大事，希望大家推选出能胜任的人。”萧何、曹参等都是文官，都顾惜性命，害怕起事不成遭到满门抄斩之祸，极力地推让刘季。城中父老也都说：“刘邦是有奇异故事，会讲故事斩白蛇又有龙气等，不是普通人，必当显贵，而且占卜刘邦最吉利。”刘季还是再三推让。众人没有敢当沛县县令的，就立刘邦做了沛县县令，称为沛公。（萧、曹有机会做首领，可以看出此时的刘邦，并没有所谓龙气，天子之气。）
吾非敢自爱，恐能薄，[4]不能完父兄子弟。此大事，愿更相推择可者。”萧、曹等皆文吏，自爱，恐事不就，后秦种族其家，尽让刘季。（萧，曹等人懂得退让，保全自己。不做首领，辅助首领，成功分一杯羹，失败也可推脱给首领责任。）
在沛县祭祀能定天下的黄帝和善制兵器的蚩尤，把牲血涂在旗鼓上，以祭旗祭鼓，旗帜都是红色的。这是由于被杀的那条蛇是白帝之子，而杀蛇刘邦是赤帝之子，所以崇尚红色。那些年轻有为的官吏如萧何、曹参、樊哙等去招收沛县中的年轻人，共招了三千人，一起攻打胡陵、方与，然后回驻守丰邑。
刘邦率兵西进，在昌邑与彭越相遇，于是和他一起攻打秦军，战事不利。撤兵到栗县，正好遇到刚武侯，把他的*队军**夺了过来，有四千人。又与魏将皇欣、魏申徒武蒲的*队军**合力攻打昌邑，没有攻下。沛公继续西进，经过高阳。
郦食其（yìjī）看管城门，他说：“见的人多了，只有沛公才是个德行高尚忠厚老实的人。”于是前去求见，游说沛公。沛公当时正叉开两腿坐在床上，让两个女子给他洗脚。郦食其见了并不叩拜，只是拱手高举作了个长揖，说：“如果您一定要诛灭没有德政的暴秦，就不应该坐着接见有才能的人。”于是沛公站起身来，提起衣服，向他道歉，把他请到上坐。（需要仪式感，显示刘邦尊重人才）。
郦食其劝说沛公袭击陈留，得到了秦军储存的粮食。沛公就封郦食其为广野君，任命他的弟弟郦商为将军，统率陈留的*队军**，与沛公一起攻打开封，没有攻下。继续向西，与秦将杨熊在白马打仗，又在曲遇东面打仗，大破秦军。杨熊逃到荥阳去了，秦二世派使者将他斩首示众。沛公又向南攻打颖阳，屠戮了颖阳（刘邦第一次屠城）。通过张良的关系，占领了韩国的轘（huán）辕险道。
降秦王
当初，项羽和宋义向北去救赵，等到项羽杀了宋义，自己做了上将军，各路将领如黥布等都归属了项羽；打败了秦将王离的*队军**，降服了章邯，诸侯都归附了项羽。赵高杀了秦二世之后，派人来求见，想和沛公定约在关中分地称王，沛公以为其中有诈，就用了张良的计策，派郦生，陆贾去游说秦将，并用财利进行引诱，乘此机会前去偷袭武关，攻了下来。又在蓝田南面与秦军交战。增设疑兵旗帜，命令全军，所过之处，不得掳掠，秦地的人都很高兴，秦军松懈，因此大败秦军。接着在蓝田的北面与秦军交战，又大败秦军。于是乘胜勇战，终于彻底打败了秦军。
汉元年（前206）十月，沛公的*队军**在各路诸侯中最先到达霸上。秦王子婴驾着白车白马，用丝绳系着脖子，封好皇帝的御玺和符节，在轵（zhǐ）道旁投降。将领们有的说应该杀掉秦王。沛公说：“当初怀王派我攻关中，就是认为我能宽厚容人；人家已经投降了，杀掉人家，这么做不吉利。”于是任命秦王为当地官吏，就向西进入咸阳。沛公想留在秦宫中休息，樊哙、张良劝阻，这才下令把秦宫中的贵重宝器财物和库府都封好，然后退回来驻扎在霸上。（刘邦厚待秦王，后归属于项羽，项羽则杀了秦王。刘邦格局很大，项羽格局小了）
秦王子婴素车白马，系颈以组，封皇帝玺符节，[3]降轵道旁。[4]诸将或言诛秦王。[5]沛公曰：“始怀王遣我，固以能宽容。且人已服降，又杀之，不祥。
约法三章
沛公召来父老和有才德有名望的人，说：“天下苦秦久矣，批评朝政得失的要灭族，相聚谈话的要处以死刑，我和诸侯们约定，谁首先进入关中就在这里做王，所以我应当当关中王。现在和父老们约法三章：杀人者处死刑，伤人者和抢劫者依法治罪。其余凡是秦朝的法律全部废除。所有官吏和百姓都象往常一样，安居乐业。总之，我到这里来，就是要为父老们除害，不会对你们有任何侵害，请不要害怕！把*队军**撤回霸上，是想等着各路诸侯到来，共同制定一个规约。”随即派人和秦朝的官吏一起到各县镇乡村去巡视。向民众讲明情况。秦地的百姓都非常喜悦，争着送来牛羊酒食，慰劳士兵。沛公推让不肯接受，说：“仓库里的粮食不少，并不缺乏，不想让大家破费。”人们更加高兴，唯恐沛公不在关中做秦王。（刘邦约法三章，保护了人民利益，得民心，秦人都希望刘邦做秦王）
父老苦秦苛法久矣，*谤诽**[8]者族，偶语者弃市。[9]吾与诸侯约，先入关者王之，吾当王关中。与父老约，法三章耳：[10]杀人者死，伤人及盗抵罪。[11]余悉除去秦法。诸吏人皆案堵如故。[12]凡吾所以来，为父老除害，非有所侵暴，无恐。且吾所以还军霸上，待诸侯至而定约束耳。”乃使人与秦吏行县乡邑，告谕之。秦人大喜，争持牛羊酒食献飨军士。沛公又让不受，曰：“仓粟多，非乏，不欲费人。”人又益喜，唯恐沛公不为秦王。
有人游说沛公说：“秦地的富足是其它地区的十倍，地理形势又好。现在听说章邯投降项羽，项羽给他的封号是雍王，在关中称王。如今要是他来了，沛公您恐怕就不能拥有这个地方了。可以赶快派*队军**守住函谷关，不要让诸侯军进来。并且逐步征集关中的兵卒，加强自己的实力，以便抵抗他们。”沛公认为他的话有道理，就依从了他的计策。
鸿门宴
11月中旬，项羽果然率领诸侯军西进，想要进入函谷关。可是关门闭着。项羽听说沛公平定了关中，非常恼火，就派黥布等攻克了函谷关。12月中旬，到达戏水。沛公的左司马曹无伤对项羽说：“沛公要在关中称王，让秦王子婴做丞相，把秦宫所有的珍宝都据为己有。“曹无伤想借此求得项羽的封赏。亚父范增劝说项羽攻打沛公，项羽正在犒劳将士，准备次日和刘邦会战。
项羽兵力有四十万，沛公的兵力有十万，实力抵不过项羽。恰巧项伯要救张良，使他不与刘邦一起送死，趁夜来沛公军营见张良，因而有机会让项伯向项羽说了一番道理，项羽这才作罢。次日沛公带了百余名随从骑兵驱马来到鸿门见项羽，向他道歉。项羽说：“这是你的左司马曹无伤说的，不然我怎么会这样呢？”沛公因为是带着樊哙、张良去的，才得以脱身返回。回到军营，立即杀了曹无伤。 （看起来项羽和刘邦关系不错。老实人项羽，实活实说，坑死了曹无伤。） 项羽于是向西行进，一路*杀屠**，焚烧了咸阳的秦王朝宫室，所经过的地方，没有不遭毁灭的。（相比大明白刘邦约法三章，屠夫项羽一路*杀屠**，烧秦宫殿，不得民心。失去根基，所以项羽不可长久）秦地的人们对项羽非常失望，但又害怕，不敢不服从他。 项羽向怀王请示谁可以当王，项羽是想自己当王。怀王说：“按原来约定的办，谁先入关中谁当王。”项羽怨恨怀王，为啥当初不让他和沛公一起西进入关，却派他到北边去救赵，结果没能率先入关，便宜了刘邦这小子。说：“怀王，是叔父项梁拥立的，没有什么功劳，凭什么能主持定约呢！平定天下的是我和各路诸侯。”于是假意推尊怀王为义帝，实际上并不听从义帝命令。
分封诸侯
正月，项羽自立为西楚霸王，统治梁地、楚地的九个郡，建都彭城（分封诸侯，把自己当皇帝了）。又违背当初的约定，改立沛公为汉王，统治巴蜀、汉中之地，建都南郑（本来按约定，刘邦先入关中应该关中王）。把关中分为三份，封给秦三降将：章邯为雍王，建都废丘；司马欣为塞王，建都栎阳；董翳为翟王，建都高奴。又封楚将瑕丘申阳为河南王，建都洛阳。封赵将司马印为殷王，建都朝歌。把赵王歇改封到代地为代王。封赵相张耳为常山王，建都襄国。封当阳君黠布为九江王，建都六县。封怀王的柱国共敖为临江王，建都江陵。封番君吴芮（ruì）为衡山王，建都邾（zhū）县。封燕将臧荼为燕王，建都蓟县。把原燕王韩广改封到辽东为辽东王。韩广不听，从臧荼就率军去攻打，在无终把他杀了。项羽又封给成安君陈余河间旁边三个县，让他住在南皮县。封给梅鋗十万户。
正月，[1]项羽自立为西楚霸王，王梁、楚地九郡，都彭城。负约，更立沛公为汉王，[2]王巴、蜀、汉中，[3]都南郑。三分关中，立秦三将：章邯为雍王，[4]都废丘。