其实说起来，足球运动，最早起源地是在中国，早在春秋战国时期，就出现了“蹴鞠”或名“塌鞠”。最早的说法见《战国策·齐策》：“临富甚福而实...塌鞠”。而到了汉代，因为社会经济的繁荣，蹴鞠得到了更大的发展，几乎是万人空巷，而且蹴鞠成了宫廷的主要体育活动。汉高帝刘邦的父亲初入皇宫时，曾因没有球踢而一直闷闷不乐，后来刘邦特意为刘太公建造了“新丰宫”，于是太上皇就可以和家乡的人一起蹴鞠取乐。这样的环境，也造就了汉武帝、汉成帝这样的“帝王球星”。另外，蹴鞠还成了*队军**训练的内容之一。
汉代蹴鞠图
如果说蹴鞠文化的发展在两汉三国时期是一个高峰的话，那么到了唐宋时期，应该算是蹴鞠文化发展的第二高峰了。首先，蹴鞠早期是使用塞满毛发的实心球，而在唐宋时期出现了充气球。唐代仲无颇的《气毬赋》：“气之为球，合而成质。俾腾跃而攸利，在吹嘘而取实。尽心规矩，初因方以致圆；假手弥缝，终使满而不溢。苟投足之有便，知入门而无必。时也广场春霁，寒食景妍。交争竞逐，驰突喧阗。或略地以丸走，乍凌空以月圆。”第二、球门的出现。马端临在《文献通考·乐考二十》中说：“蹴毬盖始于唐，植两修竹，高数丈，络网于上为门，以度毬。毬工分左右朋，以角胜负。”用球门的蹴鞠比赛一般是单球门，大多在宫廷宴会时进行。这比此前的直接对抗后退了一步,但对踢准要求更高。筑球时在球场中央竖立两根高三丈的球杆，上部的球门直径约一尺，叫“风流眼”。衣服颜色不同的左右军(两队)分站两边，每队12或16人，分别称为球头、骁球、正挟、头挟、左竿网、右竿网、散立等。球头与队员的帽子亦稍有区别。比赛时鸣笛击鼓为号，左*队军**员先开球，互相颠球数次然后传给副队长，副队长颠数待球端正稳当，再传给队长，由队长将球踢向风流眼，过者为胜。右军得球亦如此。结束时按过球的多少决定胜负，胜者有赏，负方受罚，队长要吃鞭子，脸上涂*粉白**。第三、蹴鞠活动更为普及。宋代从皇宫内院到平民家庭,都以蹴鞠为乐。元代钱选所绘《宋太祖蹴鞠图》，便是描绘宋太祖赵匡胤与赵炅、赵普等人踢球的场面。市井民众也常常在御街和横街玩蹴鞠等:“举目则秋千巧笑,触处则蹴鞠疏狂”。
唐宋蹴鞠图
甚至在唐宋时期，女子中也有很多的蹴鞠活动，在不少的宋代铜镜中就有男女相对踢球的纹饰，在宋代的陶枕上也描绘有不少民间少女踢球的场景。
宋代男女相对踢球纹饰铜镜
宋人在谈到蹴鞠的价值时，称赞“蹴鞠成功难尽言,消食健体得安眠。本来遵演神仙法,此妙千金不易传。”又说：“巧匠圆缝异样花，智轻体健实堪夸。能令公子精神爽，善诱王孙礼义加。”不但能令人健身、愉快，还有助于领悟礼义，体现了蹴鞠观念的发展与变化。
蹴鞠文化到了辽金元时期，已经逐渐演变成了皇室节庆的节目之一，“皇帝生辰，乐次。……酒六行，筝独弹，筑球。”金元时大戏曲家关汉卿在《不伏老》的散曲中，自述平生喜爱地说：“我也会围棋，会蹴鞠，会打围……。”元代无名的氏散曲说：“见游人车马闹，王孙争蹴鞠。”说明蹴鞠在当时十分普及。现藏历史博物馆和湖南博物馆有两块足球纹铜镜，镜背面的浮雕就是一对男女对踢。但这些女性是专门陪人踢球的艺妓而不是普通妇女。
明朝时期，蹴鞠仍在广泛流行，但是已经在逐步走向了衰落，据《明史》上记载，拥兵三吴、称兵割据的吴王张士诚的弟弟张士信，“每出师，不问军事，辄携樗蒲（一种*具赌**）、蹴鞠，拥妇女酣宴。”可见蹴鞠已和淫乐连在一起。所以，朱元璋称帝之后，传下圣旨，严厉禁止军人蹴鞠。不过这只能禁止军人，而不能禁止民间的蹴鞠活动，虽说如此，但蹴鞠这项强健体魄的运动还是在明*开代**始逐步走下舞台。
元明时期蹴鞠示意图
到了清代，在史籍上有关蹴鞠活动的记载，就基本寥寥无几了。满族人曾将其与滑冰结合起来，出现了“冰上蹙鞠”的运动形式。清代中叶以后，随着西方现代足球的传入，中国传统的蹴鞠活动基本上被欧洲的现代足球所取代，而踢毽子作为“蹴鞠之遗事”（宋高承《事物纪原》），而得以继承与发展。