爵士队也许在和火箭队打着不同的篮球。在过去的两个赛季中，爵士队一直称得上是NBA最好的球队之一，但对火箭队始终没有答案：上赛季季后赛第二轮火箭队只用了5场比赛就将他们淘汰，周一爵士队以90-122输掉了季后赛首轮的第一战，今天他们98-118又遭遇了一场20分的惨败。
他们找不到办法防守火箭队的外线进攻，他们又没有足够多的组织者可以在面对更小个，更有活力的防守人时发起进攻。火箭队的体系恰好可以在攻防两端打爆他们的弱点。在过去几轮季后赛中，火箭队已经让联盟很多球队明白，不按照他们的套路打球，想击败他们几乎是不可能的。
火箭队是一支典型的空间型挡拆球队。他们轮换阵容中每个球员在进攻中都有着严格的角色分工：他们总是安排多名持球人执行挡拆配合来制造一对一的单打，多名三分射手在场上拉开空间使得一对一成为可能，还有一个大个子可以充当掩护和挡拆后跑向篮下。他们的系统基于对方防守中最薄弱的环节展开，迫使对手最差的外线防守者暴露出来，然后利用突破创造空位三分的机会。他们的防守则旨在拿走他们在进攻端擅长的一切。火箭队在每个位置上选择牺牲身高，而用速度来换防掩护。他们的换防不如上赛季那么频繁，但他们在每个回合中都有选择。
他们所做的一切都不是秘密。每支球队都有着相同的基础。很少有人致力于坚持基本原则。火箭队在总经理达里尔-莫雷的坚持下，一直在试图最大化进攻效率。本赛季他们也在继续着这个过程。他们在休赛期引入了更多的像卡梅罗-安东尼和迈克尔-卡特-威廉姆斯这样的持球球员，但是这两人与体系适配的很糟糕，迫使火箭队大部分比赛都在三分线上不断跳投。安东尼移动能力的下降让他成为了球队防守中的一个明显的薄弱环节。在本赛季最初几周里，新人与球队的磨合问题让火箭队的胜率不足50%。最终莫雷将他俩都送走了，火箭队的体系就像是一个排他的免疫系统。
火箭队在接下来的几个月里一直在寻找更适合其体系的球员。詹姆斯-哈登在常规赛时历史性的进攻表现掩盖了在他周围发生的系统性搜寻角色球员的过程：火箭队在常规赛一共使用了23名不同的球员。
他们在季后赛对阵爵士队比赛中替补席上使用最多的三名球员：奥斯汀-里弗斯，丹纽尔-豪斯和肯尼思-法里埃德在10月份时都还不在火箭队中。所有这三人都在火箭队他们的新角色中打的风生水起。里弗斯是一个能跳投，能防守两个后卫位置的辅助控球手，豪斯是一名3D型摇摆人，可以运球，可以攻到内线。法里埃德让他们在克林特-卡佩拉身后有了第二名进攻中能空接，防守中能防到外线的大个子。
结果是球队在轮换阵容中几乎没有薄弱环节。无论谁在场上，火箭队看起来都一样。哈登是他们的进攻核心，但是克里斯-保罗在比赛中能发挥相似的作用，特别是面对第二阵容的防守者时。在第一场比赛中，保罗独自带队打了12分钟，火箭队的净胜分为19.2，而在上赛季的第5战中，保罗得到41分，22投13中和10次助攻，终结了爵士队。球队的其他人都适合和他们一起打球。
在比赛开始时，两人与卡佩拉一起打挡拆配合，而埃里克-戈登和PJ-塔克在三分线外接球跳投。当哈登下场休息时，里弗斯或者戈登成为了保罗身边的二号位，豪斯，杰拉德-格林和伊曼-香波特作为定点投射围绕在周围，而法里埃德站在了卡佩拉的位置上。
火箭队整个48分钟都在针对对手的大个子打挡拆，直到他们崩溃。爵士队的两位首发大个子鲁迪-戈伯特和德里克-费沃斯，都是篮下防守的顶尖好手。在面对大多数NBA球队时没有问题，因为爵士队可以收缩防守，将突破引向他们的大个子。很少有球队可以和火箭队一样散布在场上，或者有如此多不同的球员可以跳投三分球。
几年前这样的事情根本不存在。而现在它的普及程度让围绕保护篮筐的大个子建立起的防守体系在篮球最高水平的竞争中变得不那么好使了。作为卫冕年度最佳防守球员的戈贝尔防守外线的水平已经有所提升，但他永远不会想卡佩拉这样的小个中锋一样敏捷。
爵士主教练奎恩-施奈德已经在防守策略上挖空心思，让戈伯特更靠近篮筐。他使用了马刺队在两年前季后赛第二轮击败火箭队的战略变化，这也是雄鹿队在三月份108-94战胜火箭队时使用过的策略。
戈伯特不再扩到三分线上防守哈登，取而代之的是守在篮筐前方，而哈登的防守人挡住他的身体左侧。这个想法是防止他的后撤步三分，并且赌他去篮下击败戈伯特，希望能迫使他选择更多地对抗中的两分球。这是一个没有犯错余地的策略：他们给了一个MVP级别的球员一条杀往篮下的开阔通路，同时还要求三名防守球员覆盖场上的另四名进攻球员。
该策略在第一战中限制了哈登，他26投11中，得到了29分。当哈登能投三分球和走上罚球线时，他是无人能挡的。上场比赛哈登在这两方面都低于他的赛季平均水平（三分球10投4中，罚球3罚3中）。
但爵士队的问题是哈登还是让其他人都参与到了进攻中：火箭队三分球41投15中（命中率36.6%），卡佩拉和法里埃德合计18投12中得到27分。火箭队甚至没有利用所有潜在的*器武**。哈登投丢了大部分行进间投篮。他们也从没有上小球阵容，让塔克打5号位。这样的调整会迫使戈伯特要么离开禁区要么让一个射手在三分线外处于空位。
对阵火箭队时最成功的防守策略是遇哈登有掩护就换防。这就是勇士队在季后赛对阵他们时的做法。在去年西部决赛的最后阶段，勇士队将他们所有的传统大个子放在了板凳上，而在5号位上使用凯文-卢尼，德拉蒙德-格林，凯文-杜兰特和乔丹-贝尔的轮换。目的不是阻止哈登，而是尽可能地阻止他为其他人创造空位三分机会。
换防让场上其他三名防守球员保持住位置。运气不好不是火箭队在西决抢七大战中连续投丢27记三分球的原因。他们没有在三分线外得到像对阵爵士队这样的球队时相同的空位机会，勇士队一直在全场换防去覆盖哈登。
NBA长期以来都在向着小球化发展。勒布朗-詹姆斯和斯蒂芬-库里并不是骑士队和勇士队在过去四次总决赛中相遇的唯一原因。这两支球队都有能防守外线的大个子，能运球后投篮的后卫和可以散布在球场上并能防守多个位置的侧翼。拥有这些拼图就能创造错位，并导致在进攻中的空位三分，并在防守中消除同样的错位。
相同的模式在其他优秀的球队中也存在。艾尔-霍福德在过去四年效力老鹰队和凯尔特人队期间就是一个典型的小球5号位。他所在的球队在季后赛对阵骑士队4个系列赛中0胜4负，但对阵其余东部球队的7个系列赛7胜0负。而在相同时间段，火箭队面对勇士队0胜3负，但对阵其余西部球队5胜1负。
爵士队正在逆势而动。大个的传统球队几乎从未在季后赛中击败过小球球队。爵士队过去三个赛季一直试图破解密码。而火箭队做出了顺应潮流的改变，送走德怀特-霍华德，在哈登周围打造小球阵容。他们一心一意专注于击败勇士队，在这个过程中创造出一直对阵其他球队都有优势的球队，并迫使联盟其他球队与时俱进。NBA可能没有一支球队可以很快积累到像勇士队一样多的天赋，但是有很多球队可以更像火箭队一样打球，有很多球员可以像哈登一样打球。这是在季后赛中获胜的最简单的方法。这也可能是唯一的方法。