1998年的郑智，在踢乙级；1999年，破格进国奥；2000年，痛苦茫然；2001年，命运转折；2002年，坐上云霄飞车……
郑智的职业生涯早期，蛰伏了整整三年...
6岁，郑智被特招进沈阳某重点小学，那时他的特长是书法；7岁，郑智又被沈阳市体委选去练网球，一打就是两年多；
直到10岁，郑智才开始真正接触足球…
在一般人眼里，球员小时候都很调皮捣蛋，可郑智的童年却出人意料，尽管也很好动，但在父母以及老师的眼中，他绝对是一个好学生，成绩也非常不错。
对此，郑智的爸爸妈妈甚是得意。郑妈妈说：“大智一直都非常听话。从小我就督促他练书法，那时他才几岁啊，可他也争气，6岁的时候被沈阳很有名的重点小学大西四小学作为特长生招了进去。到了二年级，沈阳市体委又选中了他，让他去打网球，一打就是两年多。当时跟大智一起练网球的小孩有好几十个，淘汰到最后只剩下几个人了，不过大智一直都被教练看好，还推荐他到长春去。”
可一个网球苗子，最后怎么又踢上足球了呢？郑爸爸说：“他去踢足球也不是我们安排的结果。大智在小学就很喜欢踢球，结果一个在沈阳绿茵足校练球的孩子的家长看中了他，便将他带到了绿茵足校，开始跟着倪继德、杨玉敏训练。这个足校属于业余性质，当时只交十几块钱的洗澡费就可以了。
就这样，10岁的郑智开始了每天上午上课下午训练，晚上做家庭作业的业余足球训练。
在1994年进入辽少队之后，郑智的足球道路可谓一帆风顺：1995年入选了廉胜必执教的国少队，1997年成为了陈金刚所带领的国青队的一员，1998年更是披上了国奥队的战袍，成为“霍家军”的一员。对于霍顿起用这样一位乙级球队的小将，当时人们的议论相当之多。
1999年登喜路杯，郑智身穿国奥队13号
1998年夏天，全国82名2000年奥运会适龄球员在海埂集训，郑智第一次入选。
11月7日，剑指悉尼的国奥队组织第三次集训，因为同期中国队组织了“国家队+国奥球员”的混编阵容参加曼谷亚运会，14名奥运会适龄球员前往参赛，因此这期国奥集训新增了一些球员，这是郑智第一次入选国奥集训名单。
经过几次集训和亚运会的洗礼，1998年年底产生的新一届国奥25人名单，被看做是国奥队第一期正式名单，郑智入选其中，随队参加了1999年初的登喜路杯。
适龄球员中，原本孙继海最适合担任右后卫，但因为霍顿诟病中卫舒畅转身太慢，将孙继海挪到了中后卫的位置上，于是右后卫是后来担任过女足主帅的郝伟和郑智争夺。
登喜路杯前两场比赛，国奥队的首发右后卫都是郝伟，郑智在第二场比赛中替补出场，表现不俗，因此小组赛最后一战获得了首发的机会，并从此坐稳主力。
霍顿在这次比赛后被问到这届杯赛国奥队最大的发现是谁，他说：“在本届登喜路杯赛中，13号郑智的表现最令我满意，他的助攻比较好。其他像黄勇、陶伟、肇俊哲等都表现不错。”
1999年奥运会预选赛
能以最小年龄进入国奥队，说明郑智的能力。
他有着超乎年龄的成熟和稳健，身体素质尤其出色，郑智在辽宁青年队的队友王新欣说：“小的时候，就是我们在考体校，有最基本的100米、200米和1500米入门考试。我就记得印象最深的就是1500米的时候，有田径队的（和我们一起跑），因为我们是所有项目在一起，在大院里一起考。他开始上来就冲刺，就落田径队专业跑1500米的，200米一圈，跑了一圈就落了大半圈，我就合计那到最后还能跑得动吗，但没想到就这个速度，一直到最后。”
在郑智的足球生涯中，第一次具有决定性意义的转折是张(光莹)指导，帮助郑智敲开了职业足球这扇门；第二次转折则来自于霍顿，是郑智真正带到了大家的面前。
事实上，1999年底，当时的大连队便已经和郑智联系，甚至已经为后的位置都进行了设计，就是顶替孙继海出国留下的空缺，盼望已久的甲A几乎触手可得了。但是，对于郑智本人来说，在经历着让他心潮澎湃的奥运会预选赛的同时，他的足球生涯也迎来了第一个挫折———那就是无球可踢的2000年……
如果你回到2000年，告诉无球可踢、有时候得去踢野球、偶尔去网吧消磨时间的郑智，日后他将取得这样的成就，他恐怕都不会相信。
那时候，郑智心中只有“踢上球”一个念头。
国奥队员中，只有郑智一个人身在乙级，当时乙级比赛不像现在每周都进行，预赛和决赛都集中在一个时间段，而乙级联赛还和奥运会预选赛时间冲突。2000年，情况更加严重，辽宁创业队由于球队产权纠纷问题而被法院冻结，郑智既没球踢，还无法转会——1999年底大连万达本来想要引进他，填补前往英国踢球的孙继海留下的空缺。
无球可踢的郑智一度跟着辽宁队训练，说是训练，其实真正分组对抗起来，郑智等几个人就只能在一边看着，“痛苦、失望、茫然……所有不好的感觉全出现了。现在回过头来想，如果不是有了在国奥队踢球的经历，我当时应该不会那么难受，应该会容易接受无球可踢、无人问津的日子。但是，我毕竟已经看到了外面的世界，所以我非常不甘心。”
没球踢的郑智，每周五看着球队坐大巴去球场，自己就去踢野球，有时候也在大街上闲逛，实在无聊了就去网吧，打打游戏。
郑智代表广东队赢得过2003年省港杯冠军
霍顿发现了郑智，朱广沪则改变了郑智的职业生涯。
朱广沪带过健力宝队，1999年冲击奥运会时是霍顿的助手，他知道郑智的能力。担任深圳平安队主教练后，朱广沪在2000年12月9日摘牌大会上摘下了郑智，整整一年没球可踢的郑智终于迎来“真正职业生涯开始”。
与国奥队有过短暂相处后，朱广沪也喜欢上这个质朴、天分极高的小将。2000年赛季中期，朱广沪执掌深圳平安队的大权。这时，老朱想到，未来的平安队应该有一个比彭伟国更全面、更有潜力的中场灵魂。他想到了没球踢的郑智。
老朱给郑智支了招险棋——放弃没有锻炼价值的乙级联赛，跟随甲A的辽宁队训练，然后伺机将他召入。2000年年底，在北京大宝饭店的摘牌大会上，老朱首先要摘的就是郑智。当时霍顿刚刚就任四川全兴队的主教练，他也在摘牌前夜提出要郑智，但平安的次序在全兴之前，被朱广沪抢了先。事后，与霍顿私交甚笃的朱广沪说：“在中国，最了解郑智价值的就是我和霍顿了。”
郑智从此踏上深圳的土地，而老朱也终于得到了一个日思夜想的核心球员。他毫不犹豫地就把平安队的10号球衣交给了郑智。
郑智一直认为，他与深圳、与平安队，与朱广沪的结合，是上天注定的一段缘分。在这里，郑智如鱼得水，全面的个人技术、超前的足球意识都得到了最好的发挥。在摒弃了队内一班老将后，朱广沪倾力打造的“李玮峰-郑智-李毅”中轴线在2001年的联赛中异军突起，平安队成了这一年联赛最大的黑马。在补充强力外援后，平安队在2002年大有君临天下的气概。