《天龙八部》是当代武侠小说大师金庸写的一部长篇小说。作者在这部小说的前面有一篇《释名)，阐述写作的背景。他写道:“这部小说以《天龙八部》为名，写的是北宋时云南大理国的故事。....故事发生于北宋哲宗元祐、绍圣年间，公元1094前后。”小说的时间和地点已经点明，但为什么要以“天龙八部”为名呢?《释名》同时对天龙八部作了介绍:“天龙八部，这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。”天龙八部包括八种神道怪物，以“天众”和“龙众”为首。这恰好是大理国时期大理画工张胜温所绘的著名画卷《大理国梵像卷》中的重要内容。因此可以说，金庸写《天龙八部》之前对大理国的历史是有所研究的。当然《天龙八部》不是一部历史演义，和金庸的其他小说一样，是一部武侠小说。金庸说，写小说比研究历史自由得多，指的是小说可以凭作者的想象进行虚构。
《天龙八部》里刻画了大理国时代的好几位历史人物，但大多都是为了小说的情节需要进行了虚构，有其名不一定全有其事。这几个人物，首先是贯通全书的主人公段誉，然后就是段誉的父亲镇南王段正淳;着墨不多的有段誉的伯父、大理国国王段正明和大理国权臣高智升的儿子高升泰两人。
这四个人在历史上的情况是怎样的呢?
段誉又名段和誉或段正严。北宋微宗大观二年(公元1107年)，段正严接替其父段正淳为大理国(实际上是高氏篡权之后的后理国)第16代国王，直至南宋高宗绍兴十七年(公元1147年)禅位为僧，在位长达39年，是后理国诸王中在位时间最长的国王，死后谥号宣仁皇帝。段誉是个有所作为的君主，他明白与宋朝建立友好关系是立国之本。尽管宋朝与大理国的关系由于宋太祖的“不暇远略”的方针而有所疏离，然而大理国仍然一直向宋朝称臣。 段誉特别重视加强与宋朝的联系，入贡大理马、麝香、牛黄、细毡等土特产，还派幻戏乐人(魔术师)到宋朝表演，深得宋徽宗的礼遇，册封他为金紫光禄大夫、云南节度使、大理国王等。
段正淳是段誉的父亲，在大理国的历史上他受命于危难，力图通过改革振兴王室。在他之前，大理国被高氏篡权，不久被迫还位于段氏，段正淳于北宋哲宗绍圣三年(公元1096年)即位。于是他在国内“赦差役”， 减轻国民负担;外交上，“使高太连入宋，求经书69家，药书62本”，与周边国家友好相处，“缅人、昆仑、波斯三夷同进白象、香物”。可惜，在这个时候，大理国已经气数将尽(古书上迷信的说法就是“彗星出西”)，国内“大疫”流行，段正淳已回天无术，最后不得不走上“禅位为僧”的道路，让位给儿子段誉。
段正明是段正淳的哥哥，北宋神宗元丰四年(公元1081年)继位，是大理国第14代国王。此人为君不振，最终被权臣高开泰所篡位，在位仅13年，下场仍是废位为僧，谥号为保定皇帝。大理国在他手上划了个不光彩的分号。
对于高开奏，小说里有一段接近历史真实的交待:“上德五年，大理国上德帝段廉义在位，朝中忽生大变，上德帝为奸臣杨义贞所弑，其后上德帝的侄子段寿辉接帝位后，称为上明帝。高开秦是大功臣高智升之子，当年锄奸除道，全靠高智升出的大力。”由于高智升在*翻推**杨义贞势力的斗争中出了大力，高氏权力不断膨胀，有功之臣高智升被段寿辉委以请平官(宰相)重任，他的儿子高升泰为鄯阐(昆明)侯，父子权倾一时，为高升泰篡权建立短命王朝大中国埋下了伏笔。当然，高升泰在位也仅是二年，迫于国民压力还位于段氏。
金庸在小说中写这四个人物是很有道理的，以北宋哲宗元祐、绍圣年间的大理国为背景，就不得不涉及到这个时期的这几个关键人物，增强天马行空的武侠小说的历史感。这是金庸小说的显著历史文化特征。