1981年北京电影学院青年电影制片厂摄制的《沙鸥》讲述了中国女排运动员沙鸥经历自身伤病、爱人罹难等种种打击之后，依然坚强地重振精神，为排球事业奉献全部生命的故事。
上世纪70年代末和80年代初是中国女排冲出亚洲、走向世界的腾飞期，描写女排姑娘自强不息的《沙鸥》便诞生在这个年代，它以对人生意义的思考和对人生目标的追索抓住了一代观众的心。
张暖忻（右）获金鸡奖特别导演奖，张瑞坤获最佳录音奖
该片是北京电影学院女教师张暖忻的导演处女作。张暖忻中学时代就是人大附中的女排队员，上大学时也是校队成员之一。早在1978年，她就和丈夫李陀到女排国家队集训的龙潭湖体育馆体验生活，1980年两人合作完成了《飞吧，沙鸥》的剧本。
在这段时间里，由*伟民袁**带队的中国女排相继获得了第八届世界锦标赛第六名、曼谷亚运会亚军的成绩，并最终在香港第二届亚洲女排锦标赛上夺冠。
片中沙鸥的原型部分取自前中国女排主攻手杨希，她以主力身份参加了第八届世界锦标赛，那届比赛之后，她因右膝膑骨骨折作了手术，不得不暂离赛场。
（左起）杨希、周晓兰、郎平、曹慧英
杨希身高仅有1.80米，为了加强进攻，中国女排急需一名身材更高的主攻手，这样身高1.84米的北京女排队员郎平被补充进队，在随后的亚运会上，郎平替代杨希出任主力，而杨希则沦为替补。
影片筹备之初，青影厂希望用职业演员饰演沙鸥一角，为此从全国各地招来一批身材高挑的年轻演员，其中就包括后来饰演沙鸥队友张丽丽的峨影厂演员李萍等。
但受意大利新现实主义电影影响的张暖忻一直坚持要用非职业演员，也就是用运动员来演运动员。为此导演组跑遍了全国排球甲级队和乙级队的各大赛区，拍下了几十张“美女照”，几乎把全国女排队员的形象都过了一遍，但始终没有找到合适的人选。
实际上，张暖忻从一开始就希望由杨希出演沙鸥。杨希被公认为中国女排的头号美女，因为她的长相酷似明星山口百惠，在日本也是人气超高。
每逢杨希到日本比赛时，好多日本球迷赶了几百公里路就是为了见她一面，也有托人给她送求爱录音带的，而日本各地写给她的信更是装了满满一大袋。然而，国家体育总局明令禁止国家队现役运动员参加电影拍摄，当时的条件也不允许杨希离队几个月来演这部电影。
（左起）常姗姗、白杨、郎平
在这种情况下，张暖忻只好采用第二人选，这便是郎平推荐的北京女排队友常姗姗。常姗姗当时22岁，在球场上已经征战了六年之久，因为患病正处于离队休养期间。
当她来剧组试镜时，很多人并不看好她，有人说她人中太长，有人嫌她嘴唇太薄，但她的一双大眼睛和两道浓眉却给张暖忻留下了美好的第一印象，从中使人感觉到一种特别的性格力量。最终，张暖忻力排众议，决定由常姗姗饰演沙鸥，并邀请上译厂的刘广宁为其配音。
虽然《沙鸥》上映时，中国女排还没有破茧成蝶夺得世界冠军，但是影片却在结尾处做出大胆的预言：
沙鸥在经历了双腿瘫痪、未婚夫罹难等一系列打击后始终没有放弃，转行做了教练，最终她坐在轮椅上，通过电视转播，亲眼目睹了她的弟子们登上世界冠军的领奖台。
这个大胆的预言很快就成为了现实，1981年11月16日，距离《沙鸥》上映不到半年，中国女排的姑娘们就在第三届女排世界杯上七战七捷，以优异的成绩赢得了冠军，实现了历史性突破。次日，《人民日报》将头版全部版面都给了中国女排，包括主教练*伟民袁**、助理教练邓若曾、队长孙晋芳、队员曹慧英、梁艳、郎平、周晓兰、杨希、陈招娣、周鹿敏、朱玲、陈亚琼、张蓉芳和张洁云在内的14名教练、队员的照片上了光荣榜，同时配发评论员文章《学习女排，振兴中华》，第一次提出“向女排姑娘学习，在现代化建设中发扬女排精神，振兴中华”的响亮口号。
倪萍《中国姑娘》
《沙鸥》之后，常姗姗退出影坛，在《科技日报》当了一名记者，直到2013年退休。1985年，央视拍摄倪萍主演的讲述中国女排光荣历史的电视剧《中国姑娘》，剧组曾向常姗姗发出邀请，但被后者婉拒。