首先我们了解一下蹴鞠（Cu ju），又名"蹋鞠"、"蹴球"、"蹴圆"、"筑球"、"踢圆"等，"蹴"有用脚蹴、蹋、踢的含义，"鞠"最早系外包皮革、内实米糠的球。因而"蹴鞠"就是指古人以脚蹴、蹋、踢皮球的活动，类似今日的足球。
蹴鞠的原始形态
据史料记载，早在春秋战国时期汉族民间就流行娱乐性的蹴鞠游戏，而从汉*开代**始又成为兵家练兵之法，宋代又出现了蹴鞠组织与蹴鞠艺人，清*开代**始流行冰上蹙鞠。因此，可以说蹴鞠是在宋朝时期得到了大力发展。
蹴鞠的发展历史
战国时期蹴鞠场景
春秋战国时期蹴鞠
为何说蹴鞠在春秋战国时期就出现了呢？因为《史记》和《战国策》最早记录了足球运动的情况。《史记·苏秦列传》和《战国策·齐策》记载都表明，在当时的齐国故都临淄，蹴鞠已发展成一种成熟的娱乐方式，而且在民间广为盛行（还有古籍记载蹴鞠起源于皇帝时期，由于属于传说，这里不以为考究对象）。
《史记·苏秦列传》曾记载：“临苗甚富而实，其民无不吹竿、鼓瑟、蹋鞠者”。《战国策·齐策》关于蹴鞠的描述“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”两者说法基本相似，这是最早关于蹴鞠发展成一种在民间广为盛行的娱乐方式的详细记载。
汉代蹴鞠场地及禁赛图
两汉三国蹴鞠
东汉的李尤在《鞠城铭》有所说明：“圆鞠方墙，仿象阴阳。法月冲对，二六相当。建长立平，其例有常：不以亲疏，不有阿私；端心平意，莫怨其非。鞠政犹然，况乎执机！说明已经出现娱乐和表演性蹴鞠。刘向在《别录》中说：“蹋鞠，兵势也。所以练武士，知有才也，皆因嬉戏而讲练之”。蹴鞠除象征“兵势”、有训练武士的作用外，也用于丰富军中生活，使战士保持良好的体力和情绪。
唐代蹴鞠场地复原图
唐宋蹴鞠
马端临在《文献通考·乐考二十》中说：“蹴毬盖始于唐，植两修竹，高数丈，络网于上为门，以度毬。毬工分左右朋，以角胜负。用球门的蹴鞠比赛一般是单球门，大多在宫廷宴会时进行，民间蹴鞠就活动更为普及。
宋代的蹴鞠场景
辽金宋元蹴鞠
马端临的《文献通考》介绍：“宋女弟子队153人，衣四色，绣罗宽衫，系锦带，踢绣球，球不离足，足不离球，华庭观赏，万人瞻仰。宋代女性蹴鞠的足迹。”辽金元时蹴鞠是朝廷节庆的节目之一，“皇帝生辰，乐次。……酒六行，筝独弹，筑球。”
明朝蹴鞠场景
明清蹴鞠
明代出现了专门制作鞠的手工业作坊，出售各式各样的鞠（时名为“健色”）。
清代蹴鞠项目
到了清代，满族人曾将其与滑冰结合起来，出现了“冰上蹙鞠”的运动形式。在史籍上有关足球活动的记载，就寥寥无几了。朝廷禁绝民间结社，蹴鞠作为一项群体性运动，自然在此之列，很快就绝迹了。
清代中叶以后，随着西方现代足球的传入，中国传统的蹴鞠活动基本上被欧洲的现代足球所取代，而踢毽子作为“蹴鞠之遗事”（宋高承《事物纪原》），而得以继承与发展 。