秦良玉，忠州人，父亲秦葵。自小，秦良玉的父亲以兵法部勒子弟，曾对秦良玉说：“汝一弱女子，盍习兵毋为人鱼肉。”秦父让秦良玉学习兵法与武艺的原始初衷是让秦良玉能够自卫防身，但是秦良玉勤奋学习，亳无输让须眉，“秦良玉与兄弟比肩习武，兼读兵法。20岁之前即精于‘骑射击刺之术’，尤精其父所授韬略。”由此，秦葵无不感慨地评价秦良玉说：“惜不冠耳，汝兄弟皆不及也。”
秦良玉却慷慨答曰：“使儿得掌兵柄，夫人城、娘子军不足道也。”明神宗万历二十二年（1595），秦良玉二十一岁。当时忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦断然拒绝，后来曹皋加害于她，以秦良玉支持抗税斗争将其下狱。秦良玉出狱后，搞了一次比武招亲，曹皋也来应征，被秦良玉打败。秦良玉对石砫土司马千乘一见钟情，故意输给马千乘，决定嫁给马千乘。万历二十三年（1596），秦良玉二十二岁，嫁石砫宣抚使马千乘为妻。
石柱也属忠州，离秦良玉的娘家不远，是一个苗族人为主的郡县，朝廷设置宣抚使统辖这些归顺了大明的苗人。马千乘并不是苗人，他祖籍是陕西抚风，乃马援后裔，因祖上建立了战功，被封为石砫宣抚使，官职世代沿袭，最后传到了马千乘身上。
崇祯三年（1630年），皇太极攻榆关不入，便率十万辫子军绕道长城喜峰口入侵，攻陷遵化后，进抵北京城外，连克永平四城，明廷大震。清兵趁机直奔向通州，京师形势十分急迫。明朝廷再次诏今天下诸军镇边勤王，秦良玉接旨后，带领她的白杆兵，日夜兼程赶往京师，并“出家财济饷”，以补朝廷因连年应战而造成的军需不足。
秦良玉的部队与清兵在京师外围相遇，还没来得及安营扎寨，就开始了全面进攻。年己五十五岁的秦良玉，手舞白杆长矛，好似“瑞雪飞舞、梨花纷飘，锋刃所过之处，清兵不是头落地就是手脚分家”；所有白杆兵将士，无不以一当十，威猛如虎，打得清兵落荒而逃。很快，秦良玉接连收复了滦州、永平、迁安、遵化四城，解救了京城之围。崇祯帝大加感慨，特意在北京平台召见秦良玉。明军收复永平四城后，朝廷留其马祥麟和秦翼明驻京畿防守，命良玉回川“专办蜀贼”。
秦良玉，是我国古代唯一一位有编制的女将军。秦良玉是历史上唯一一位被《二十五史》载入将相列传的女将军。除此之外别无他人。