唐贞元三年（公元787），十六岁的白居易带着自己的新诗《赋得古原草送别》去长安拜谒名士顾况。 起初，顾况看着这年轻士子，调侃他名字“居易”道：“长安百物皆贵，居大不易”。当读到“野火烧不尽，春风吹又生”后不禁拍案叫绝，立刻改口：“有才如此，居亦何难”！那么后来，白居易到底是“居易”还是“居不易”？
有了老前辈的鼓励，白居易相信在不久的将来，他一定会在长安闯出一片天。回到家乡的他开始闭门苦读，终在二十九岁时高中进士。曲江宴上他写出——“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”。但是这个意气风发的少年并不会想到，想在京城买一套属于自己的房子，是如此的艰难。
公元803年，白居易被授予秘书省校书郎一职，是为管校对工作的 九品 小官职。“俸钱万六千，月给亦有余”，可以看出白居易的工资不低，但只能维持日常生活水平，要攒出购房款却并不容易。于是，白居易就开始了漫长的京城租房生涯。
长安城的格局，是东贵西富，南虚北实。唐朝的长安，南虚北实。越靠近北越接近皇城自然就越热闹房价越高，相反越往南就越荒凉。——“自朱雀门南第六横街以南，率无居人第宅。自兴善寺（位于兴善坊）以南四坊，东西尽郭，虽时有居者，烟火不接，耕垦种植，阡陌相连。”
事业刚刚起步，白居易便在常乐坊租下了关相国府的东亭，有“茅屋四五间，一马二仆夫”。这里与兴庆宫一坊相隔，往东出城方便，往南六坊为曲江，有美景可赏。且“窗前有竹玩，门外有酒沽”，还能与同住一里坊的元稹、王起等人四处冶游，加之工作清闲，日子过得非常不错。
不过很快，单身生活被打破，母亲前来长安投靠自己。于是白居易倾尽所有，在长安城百里之外的郊外——下邽县义津乡金氏村（今渭南市以北），买了人生中的第一套房子。“门去渭兮百步，常一日而三往”。不过白居易依旧在长安租房住，逢年过节会回来陪母亲。
毕竟距离京城太远，白居易曾写过诗抱怨：“退衙归逼夜，拜表出侵晨”。不过在他心中这里一直是家，后来被贬期间也一直念念不忘渭村风物，“日下风高野路凉，缓驱疲马暗思乡。渭村秋物应如此，枣赤梨红稻穗黄。”即使老来在他最满意的洛阳家中，他也会提到“渭曲庄犹在”。
公元806年，白居易需要考才识兼茂明于体用科，所以搬到永崇坊的华阳观：“阳观里仙桃发，把酒看花心自知”。这里非常安静，适合学习。当他及第成为盩厔（今西安市周至县）县尉后，写下了传世名篇《长恨歌》，彻底地征服了唐宪宗，将其调回长安，提拔为翰林学士，这一次他搬进了宣平坊。
第二年白居易又升职做了左拾遗后，虽然“月惭谏纸二百张，岁愧俸钱三十万”但依旧买不起首都的房子。强如韩愈后来官至京兆尹，一篇诔文敢开价润笔五百贯，也是直到晚年才买了一处小户型。此时官职还为八品的白居易，只能租到昭国坊的一间大院：“槐花满田地，仅绝人行迹。独在一床眠，清凉风雨夕”。
公元815年，白居易被授左赞善大夫，当首都的房子离自己越来越近时，他却被贬为江州司马，进入了漫长的流放期。六年后，白居易被调回长安任职，官拜中书舍人，正五品。所谓三年清知府，十万雪花银。此时，白居易为官多年，手上已颇有积蓄，也终于在帝都买了房，位于新昌坊。
在这里买房主要是因为妻子的娘家在与新昌北面隔街的靖恭坊。宅院大约占地十亩，有11个足球场那么大。回望自己在长安奋斗的二十载，不由地感慨道：“游宦京都二十春，贫中无处可安贫”。不过他在这里只住了一年半，便再次担任杭州刺史。公元827年征召回来时，自求分司东都。
在东都洛阳，白居易终于买到了最让自己满意的宅院，“于履道里得故散骑常侍杨凭宅”，即柳宗元岳父的房子。位于履道里，虽说是二手房，但却是白居易住过的最豪华的一套，也是自己最爱的一套豪宅：“十亩之宅，五亩之园，有水一池，有竹千竿......”
白居易56岁在这里安家后，从此再也没有离开过洛阳，这是他最后的乐园，便成了他最后的归宿。