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新四军成立后不久，*共中**中央给新四军提出的战略方针是“向南防御、向东作战、向北发展。”，而向北发展的目标便是当时的苏北地区。
时为新四军第1支队司令员的陈毅按照中央的指示，命令新四军挺进纵队北渡长江，到达吴家桥、大桥、嘶马一带，开展扬州、泰州地区的游击战争，并很快打开了局面。
就当时苏北的情况来看，新四军的力量相对弱小，对此，陈毅有过深刻的论述：
今天的苏北，日寇是老大，韩德勤是老二，“两李”是老三，我们新四军名副其实是老四。不过我们坚持抗战，得到人民拥护，我们一定能先变老三，再变老二，最后把日寇赶出苏北，赶下东洋大海。
日军力量在苏北是最强的，他们占领了主要的城镇和交通要道。日军只要一“扫荡”，韩军、李军就仓皇跑反。
老二是韩德勤，韩德勤在苏北是*党**政军民一把抓。韩德勤是国民*党**军人*政专**的代表之一，他的主要力量是1个军、1个独立旅和10个保安旅，即：
李守维中将任军长的第89军，还有一个装备精良、翁达中将任旅长的独立第6旅。除此以外，还有10个保安旅，
韩德勤的总兵力加起来有5万多人，对外号称有7万多人，其中比较有战斗力的第89军和独立第6旅加起来大约2万多人。
因为韩德勤是江苏省政府主席，无论名义和实力，他都可称老二。正是他代表国民*党**顽固派操纵着苏北“抗日”的领导权。
老三是“两李”，即苏鲁皖游击总指挥李明扬、副总指挥李长江，他们的总指挥部设在泰州，“两李”拥有九个纵队的部队。总兵力号称三万，实际上也有二万余人。
而新四军呢？管文蔚部队才过江时，不过七八百人。后来陶勇带老四团二营、叶飞带老六团到苏北，分别和管部合编为苏皖支队和新四军挺进纵队，总共也不过4000人左右。不仅如此，新四军的*器武**装备也是最差的。
新四军如何在苏北发展壮大呢？陈毅认真分析了形势，决定采取“灭敌、联李、反顽”的斗争策略，而这一斗争策略的核心是联李。陈毅知道，如果能够和“两李”联合起来，就可以分化瓦解敌军，有利于新四军的发展。
联李就是指联合李名扬和李长江，陈毅分析认为韩德勤与“两李”矛盾很深，这为我们联李创造了条件。
李明扬和韩德勤虽然都是国民*党**，虽然有隶属关系，但是矛盾却很深。李明扬是老同盟会员，辛亥革命时期湖口起义的首义人物，资格比蒋介石还老。
李明扬于1891年出生，虽然年龄大、资格老，但却不是蒋介石用人体系内的人物，所以官运不佳，他在桂系的帮助下，才弄到了苏鲁皖游击总指挥的官职，还屈居韩德勤之下。
韩德勤这个人既顽又贪，他一当上江苏省政府主席，就把李明扬、李长江原任的江苏省保安处正、副处长的位置抢了过去，给了自己和李守维。
韩德勤还垄断了第三战区军饷、*器武**和*药弹**的发放权，对本该发给“两李”的大加克扣。不仅如此。韩德勤还暗中派人打入“两李”的部队，目的是想分化、控制“两李”的部队。“两李”心知肚明，因此对韩德勤大加防范。
陈毅认真分析情况后，他决定亲自去拜会“两李”，要求时为苏北工委书记的惠浴宇迅速和“两李”建立联系。
惠浴宇于1909年出生，江苏省灌南县新安镇人，很早就从事革命活动，在苏北一带很有威望，而且很有情报工作天分，他和“两李”手下的很多军官建立了联系。
对于陈毅要去拜会“两李”，惠浴宇、管文蔚等人从安全的角度考虑是不同意的，陈毅对此哈哈一笑：
“我陈毅多少刀山火海都闯过来了，况且现在是国共合作时期，这点危险算什么，该去还得去嘛！”
1939年8月下旬，一切安排妥当后，陈毅在惠浴宇的陪同下，由管文蔚部最精锐的一个连护卫，第一次进泰州。
泰州有一个国民*党**左派人物名字叫季恺，他和我军关系非常好，他骑自行车将陈毅等人领进城，一同前往苏鲁皖游击总指挥部所在的泰山寺。
在泰山寺的门口，只有二号人物李长江在大庙门口迎接，一号人物李明扬并没有出面。显然是李明扬并没有将陈毅放在眼里。
“两李”只是以接待友军“少将支队司令”的规格来接待陈毅，都没有给陈毅、惠浴宇安排宾馆，当晚陈毅、惠浴宇都住在季恺的家里。
直到第二天的中午，李明扬才出面，他和李长江一同在泰山寺办公大厅里摆了几桌酒来宴请陈毅。
陈毅知道“两李”的接待只是礼节性的，所以在酒席上“两李”的说话也是礼节性的，虽然说得冠冕堂皇，但却不涉及具体的事务。
李明扬是老革命*党**人，他在桌上说他在广东是如何见过周恩来，又是如何认识*德朱**总司令的。
陈毅知道，“两李”这么公事公办，一个根本的目的是为了自保，这种事韩德勤肯定会知道，公事公务的话韩德勤也抓不住什么把柄。
陈毅理论水平很高，还在法国勤工俭学过，而且口才也好，这令“两李”深感吃惊，事后李明扬对身边的人说：
“这位陈司令谈吐直爽，一身正气，似可信托。”
虽然李明扬说陈毅可以信托，但是他也不是傻瓜，他决定试试陈毅的能力和水平，他让陈毅帮一个忙。
原来“两李”部队在*药弹**方面一直被韩德勤卡得死死的，在苏北的国民*党**部队所需的*药弹**要从设在苏浙皖三省交界处的三战区仓库长途调来，不仅行程曲折达五六百里，而且一路有日寇严密控制的公路、运河、铁路、长江等*锁封**线，国民*党**军要想从三战区仓库运送*药弹**并不容易。
其实在江南冷欣部队和忠义救国军等部队可以为苏北的国民*党**军护送*药弹**，但这些部队从上到下都是偷抢扒拿的老手，因为枪支*药弹**可以卖换黄金，苏北的国民*党**军往往启动时有一万，到手能够剩下三千就不错了。
所以苏北的国民*党**军让这些部队护送几次*药弹**后再也不让他们护送*药弹**了，加上韩德勤的制约，“两李”运送*药弹**就更困难。李明扬的资格老，靠着同乡旧友的关系，三战区王敬久军长答应送给他一大批*药弹**：
计步枪弹十三万发，迫击炮弹五千发，盒枪弹两万发。
这些*药弹**数量不小，应该说王敬久是比较大方的，但是他要李明扬自己派人到三战区仓库提取运走。
这一下可难倒了“两李”，他们算来算去，要抓五六百个民夫，再派一两个支队才能上路，但是这么多人目标很大，一旦泄露消息被日军得知半路拦截的话，“两李”将人弹两空。
如果韩德勤得知雁过拔毛的话，“两李”也将损失巨大，“两李”左思右想后想到了陈毅。
李明扬写了一封密函给陈毅，在信中他大加赞赏陈毅，表示愿结成友军一致抗日，但是目前遇到点困难，恳请新四军派部队沿途保护这批*药弹**。
陈毅接到李明扬的密函后十分重视，他知道这就是和“两李”结成同盟的投名状。这次助运*药弹**，最能体现我军不想同对方摩擦作战的决心，而且我军可以利用这个机会，派一个主力营渡江，到扬州、仪*地征**区开展抗日游击战争。
陈毅建议李明扬只派一个营的部队过江，这样目标小，领取*药弹**后由新四军派人护送，可以确保万无一失。
李明扬接受了陈毅的建议，派陈玉生带领一个营的人马，越过五道*锁封**线，来到一支队司令部驻地茅山以南的村庄。
陈玉生在粟裕等负责人的亲自组织下，和陶勇率领的二支队四团二营一起，动员了五百多副担子，分批启运。
整个护送过程非常顺利，当11月上旬一批*药弹**箱挑上了泰州城西门外的码头的时候。“两李”部属奔走相告，他们怎么也没有想到这批*药弹**完好无损，没有一点雁过拔毛。
“两李”都觉得新四军能量大、讲义气，从此对八路军刮目相看。
“两李”趁机邀请陈毅前去做客，这次的迎阵势与上次大不相同。李长江亲迎到城外，李明扬率领一百多人在司令部大门前迎候。
这次“两李”把陈毅一行人安排到泰州最文明、最高档的“文明旅馆”住宿，酒筵也设在“两李”私人办公的秦家花园，这里不仅环境幽雅，而且非常隐蔽。
双方这次在酒宴上的交谈非常深入，“两李”对新四军严明的纪律以及战斗作风非常惊奇，陈毅便给他们讲了新四军的建军练兵方法。
陈毅的讲话使“两李”大开眼界，主动邀请陈毅给他们的教导总队训话。李长江冒着寒气亲自陪同，好几百名官兵集合在大操场上，全体肃立，阵容颇为齐整。
当时“两李”的教导总队还没有发棉衣，他们在寒风中听陈毅用四川话演讲了一个多小时，几百名官兵精神抖擞，绝无一人“稍息”，这令“两李”非常惊异。
教导总队的官兵后来有的参加了新四军，他们对陈毅的那次讲话记忆非常深刻，正是陈毅那次讲话，使他们决心投奔新四军。
而一个新四军的支队司令给国民*党**部队训话，这样的情景是不多见的。
而“两李”主动邀请新四军可以东进到海门如皋一线，他们不仅在经济上给予支援，而且新四军可以挂他们的番号，并可拨一部分武装给陈毅指挥，但要新四军帮他们消灭国民*党**的保二旅。
一支国民*党**部队要求*共中**的*队军**帮他们消灭另一支国民*党***队军**，这在国民*党**军中是常有的事。
陈毅知道，“两李”当时是想借用新四军的力量，削弱庞大的省韩，以免自己被省韩吞并，而韩德勤是顽固派，所以陈毅也答应了。
李明扬见陈毅如此爽快、如此够义气，在陈毅回到新四军驻地吴家桥后，李明扬特地来回拜。这看起来是普通的事，但是知道内情的人明白其中的门道。
按理说，韩德勤是李明扬的顶头上司，但是韩德勤多次邀请李明扬到兴化去，李明扬总是以各种理由推脱不肯前去。这令韩德勤甚为恼火。
于是韩德勤专门选派了睢宁县姓陆的县长前去游说李明扬，因为这个陆县长与李明扬的关系不错。
这次李明扬更狠，陆县长一到泰州，就被泰州城防司令陈才福手下的流氓在码头上迎着，寻衅殴打，衣裳也剥了，鞋也掉了，后来在李明扬的示意下才将陆县长放走。
这下令韩德勤很没有面子，但是也拿“两李”没有办法。而这次李明扬公开拜访陈毅，实属难能可贵，也是狠狠打了韩德勤的脸面。
对于李明扬的回访，陈毅认为机会难得，他陪李明扬一道检阅了新四军的部队，并且让战地服务团演出话剧《兄妹》请他看。
《兄妹》讲的是一对兄妹的革命故事，陈毅让自己的夫人张茜主演，张茜的演出水平很高，而《兄妹》话剧的情节也非常好，李明扬坐在陈毅、惠浴宇中间，这个国军总指挥看到动情处居然直流眼泪。
陈毅热情的接待、周到的安排令李明扬甚是感动，他当即送给大洋五百元慰劳演剧队，还亲口向陈毅提出，要请新四军派政治干部帮他们开办政工人员训练班。陈毅盛情接待之余，满足了李明扬的这个要求。
由于陈毅的努力，新四军在苏北地区很快发展壮大。
陈毅争取“两李”的过程虽然隐蔽，但还是被蒋介石知道了，蒋介石气得破口大骂，但同时他对身边人说：陈毅此人太厉害，我们必须要加强防范。
国军总指挥第一次不待见陈毅，第二次却把他奉为上宾，这是为何？就是因为陈毅出色的领导与协调能力，能够使新四军应付各种复杂危险的情况。
而也因这一点，也令蒋介石对陈毅非常忌惮。
不过任凭蒋介石如何防范，苏北新四军在陈毅、粟裕的领导下仍然不断发展壮大。
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