牛洪利身高1米82，球员时代司职边前卫。转型当教练后，牛洪利对待工作一丝不苟，训练极富激情。
（一）俄甲“留洋”
1967年6月，牛洪利出生于辽宁省大连市，后来进入辽宁体工大队踢球。众所周知，辽足是中国足球职业化前的最后一个霸主，而在群星之中，年轻的牛洪利始终得不到为辽足比赛的机会。
1990年，辽宁东药亚俱杯夺冠
1991年，牛洪利代表沈阳部队参加了甲B联赛。次年，牛洪利被外租至俄甲球队海参崴光能效力，成为了中国最早的一批“留洋”球员。海参崴位于阿穆尔半岛南端，离吉林省很近，清朝时还是我国领土，直到1860年清政府签署《中俄北京条约》后，才割让给了俄罗斯帝国。俄罗斯人称之为符拉迪沃斯托克，意为“统治东方”。
由于海参崴地处远东地区，其他地方的球队想要来打客场都得饱受舟车劳顿，这可能也是他们1992年俄甲夺冠冲超的部分原因。有消息称牛洪利是1992年俄罗斯联赛远东地区的最佳射手，但我并没有查到牛洪利在该队效力的记录。
（二）深足金靴
1994年，牛洪利回到了辽宁体工大队。当时容志行和胡之刚正在组建深圳队，希望辽宁体工大队能够支援几名有经验的球员，牛洪利就这样被推荐给了深圳。“当时决定来深圳，没有想到那么多，就是因为信任容志行主席和胡之刚指导！”
租借加盟深圳队后，牛洪利在乙级联赛中攻入6球，成为深足队内金靴，帮助球队以冠军的身份冲甲成功。
牛洪利：后排左4
“那时候在深圳踢得很开心，训练水平高，后勤保障到位，球员虽然来自五湖四海，但目标都非常一致，希望为深圳足球开拓出一条道路。”
（三）守卫家乡
1995年，牛洪利回到家乡，随升班马大连毅腾铁路队征战甲B联赛。那一年，四川全兴三*用军**命，打赢了成都保卫战。但孤军奋战的牛洪利则没有那么好运，尽管他以3球的成绩荣获队内金靴，但大连毅腾铁路在甲B十二队中排名第10，惨遭降级。
（四）追随宝山
1996年，牛洪利加盟了甲B球队佛山佛斯弟，从此与主帅王宝山结缘。
1997年，佛山队负债经营，欠薪总额达到了200万元。赛季结束后，佛山佛斯弟被厦门远华收购，王宝山则南下云南，出任红塔俱乐部的总经理，他希望牛洪利执教红塔梯队，并带队前往巴西学习。
一边是远华开出的高薪，一边是与王宝山的师生情，面对抉择，牛洪利毅然选择了后者。“当时远华的薪水确实很高。不过我最终还是选择了红塔去巴西，我是看贝利和加林查踢球长大的，巴西对我有很强的诱惑力，可能为此少挣了几百万，但我一直也没有后悔过。”
（五）红塔巴西行
1998年6月，红塔少年队的27名球员在孙贤禄（2004年任成都五牛体能教练）、牛洪利以及郭光琪的带领下前往巴西豪门圣保罗留学。圣保罗方面非常重视此次合作，为红塔少年们配备了7名专职教练员。
孙贤禄拜会贝利
红塔少年都是经过了层层筛选的佼佼者，但他们的骄傲在来到巴西后的第一场比赛就被消磨殆尽。大比分领先已经让巴西孩子对比赛失去了兴趣，更加讽刺的是，替换上场踢着玩的队医也收获了进球。
牛洪利无奈地表示：“足球非常需要天赋，我们带过去的81年到84年的球员，好苗子早被健力宝抢光了，没有天赋，再努力也很难。”
（六）取得真经
卸下包袱的红塔少年开始努力训练，他们住在圣保罗的主场，与圣保罗青年队（包括卡卡、巴普蒂斯塔、哈里森等人）同吃一个食堂，实力也在肉眼可见地提升。1998年12月，红塔少年参加了一个国际青年邀请赛，结果他们打到了亚军。到了1999年底，他们已经能把红塔一队半场打个4-0了。2001年，这支球队代表云南参加了全运会，获得第七名，创造了云南队在全运会上的最佳战绩。
牛洪利给红塔少年的评价是整体配合出色但个人能力不行，所以最终踢上职业联赛的球员并不多，能够叫得上名号的也只有李治、隋东陆（2010年效力于成都谢菲联）和胡伟（2011年效力于成都谢菲联）。
在带领红塔少年留学的同时，牛洪利也在为自己充电，他和孙郭二人一起观摩了圣保罗青年队的训练，每年现场观看的高水平赛事超过50场，除此之外，他还练就了一口流利的葡萄牙语。
（七）再遇鹏城
2003年，刚从国青队卸任的王宝山成为了甲B升班马广东雄鹰的主教练。牛洪利追随着王宝山的脚步，成为了广东雄鹰的助理教练。
2004年，广东雄鹰被科健收购，球队也搬到了深圳，开启了牛洪利与深圳足球的第二段缘分。然而这段缘分并没有第一段那么美好，2004赛季结束后，深圳科健因资金链断裂退出了职业联赛。
（八）对簿公堂
2005年，牛洪利与王宝山搭档执教江苏舜天，获中甲第六名，未能冲超。赛季结束后，王宝山接过了中超球队深圳金威的教鞭，牛洪利也由此开启了他和深圳的第三段缘分。
2006年9月5日凌晨，深足球员陆博飞遭遇歹徒抢劫，血染街头。次日，深足便以“失去了对球队的控制”为由炒了王宝山、牛洪利以及李鲜中（2014年成都天诚门将教练）组成的教练团队。
正在三人向深足讨要违约金时，副总李虹又列出了王宝山的两宗罪：一是西安中指事件，二是引援眼光差劲。王宝山认为深足在歪曲事实，并对所谓的罪状逐条进行了辩解。协商无果之后，三人向中国足协申请了欠薪仲裁，彻底与深足撕破了脸。
（九）后院起火
就在三人前庭摆擂的同时，他们的后院却起了火。由于还没有讨到薪水，三人并没有将行李搬出笔架山基地。急需空房安顿新教练的深足在联系三人无果后，派人将牛洪利的行李搬到了李鲜中的房间。但当牛洪利回基地取行李的时候，却发现自己藏在被子里的1300美元和300多巴西雷亚尔已经不翼而飞。
事后，牛洪利向华富派出所报了警，称自己9月份离开球队时比较慌忙，忘了拿走这笔钱，后来想起这笔钱后，还特意给服务员打过电话，叫他们不要动自己的行李。“我不想再当受害者了，不能钱丢了还不能让我说话。我确实是丢了钱，我出国前在哪个银行换的钱，这些警方都可以去查阅记录的。”不过由于缺乏必要的证据，警方最终也没能查出什么结果来。
（十）错付真心
从深足离职后，牛洪利去了巴西进修，王宝山则加入了国家队教练组，辅佐福拉多冲击南非世界杯。
2008年，金威退出深足，球队也被深圳市足协托管。此后，牛洪利、李鲜中和王宝山相继回到了笔架山基地救火，帮助资金严重短缺的深足奇迹保级，但三人后来却为了*薪讨**奔波数年。
（十一）谢联助教
2009年，成都谢菲联开局不利。黎兵下课后，王宝山携牛洪利一起来到成都，帮助深陷降级区的成足在赛季结束时攀升到了第七名的位置。
“长时间的共事让我们对于球队的建设发展有一定的默契，王导属于比较严谨细致的人，而我比较冲动，在训练达不到我要求的时候我比较容易上火，所以我们性格上有一种互补，我们之间有默契的配合。”
（十二）外卖老哥
2010年初，成都谢菲联因假球被勒令降级。一时间，俱乐部失去了几乎所有的资金来源，但王宝山和牛洪利依然坚守岗位，并率领球队获得中甲亚军，与广州恒大携手冲超。
值得一提的是，在基地食堂因欠薪无以为继时，牛洪利还与王宝山、姚夏、符宾等人一起围着双流县城为全队采购早餐。
（十三）挂帅成足
2011年初，扣扣搜搜的歌乐集团让王宝山火冒三丈，愤然辞职，牛洪利也跟着王宝山离队。洛瑞上任后，成足确实打了几场好球，但在歌乐集团的折腾之下，自废武功的成足“终于”深陷降级泥潭。
7月，牛洪利以助教的身份回归成足。仅仅2周后，俱乐部便在与天津泰达的比赛前临阵换帅，将牛洪利推上了主帅的位置。“俱乐部下午两点多才通知我，接着才安排18人比赛名单，之前，我一点都不知道。”最终，凭借着哈钦森的点球命中，牛洪利在仓促间上演的主帅首秀以平局收场。
（十四）泪洒成体
牛洪利上任后，球队的战绩有了起色，甚至创造了谢菲联3年中超中最长的连续5轮不败的纪录。
但无奈的是，由于此前挖坑太深，成足提前一轮降入中甲。联赛最后一轮，成都谢菲联回到成体中心，迎战新科冠军广州恒大，王锴的梅开二度帮助球队2-2战平对手，体面地告别了中超的舞台。
比赛结束后，牛洪利难掩悲伤之情，泪洒成体：“在这样艰难的情况下，队员们没有放弃比赛。他们吃了其他球队队员想不到的苦，我是为他们而哭。我真的无法说清楚此时的感情，只是觉得造成这种局面真的很悲哀。”
（十五）故人重逢
2012年，牛洪利继续挂帅成都谢菲联，他先是请来大连老乡王军出任守门员教练，又动用自己在巴西的人脉，将庞特普雷塔的体能教练费尔南多挖了过来。
外援方面，牛洪利联系了5个巴西球员到成都试训，其中一个中卫名叫马丁，他曾在圣保罗踢了6年，当初牛洪利带着红塔少年留学巴西的时候，二人还有过一面之缘。不过这段缘分并没有让马丁获得特权，牛洪利最终选择的4名外援分别是奥托、伊戈尔、威廉以及保罗。
（十六）慷慨赠鞋
2012赛季，人才严重流失的成足开局打得顺风顺水，在中甲前4轮取得了3胜1平的成绩。联赛第5轮，成足主场迎战北理工，高翔的读秒绝杀帮助球队豪取主场四连胜，他也赢走了牛洪利的一双球鞋。
“高翔看上了我一双鞋，我给他既然喜欢就靠自己的能力把鞋子拿走，这场比赛只要进球鞋就是他的，所以进球之后他先是跑过来给我说新鞋的问题，然后让杨贺给他擦鞋庆祝。”
（十七）以弱胜强
此后的9轮联赛，成足仅获1胜，跌倒了积分榜的中游。
但在足协杯的比赛中，牛洪利带领着球队创造了一个不小的奇迹。2012年足协杯第三轮，成足客场挑战中超强队江苏舜天。第14分钟，吉翔抓住王毅的失误攻入一球。第69分钟，牛洪利用高翔换下了王翰林，这一换人收到了奇效，高翔上场后立马取得了进球，帮助球队扳平了比分。点球大战中，王毅先后扑出了孙可和刘建业的点球，帮助成足第一次晋级足协杯十六强。
八分之一决赛中，牛洪利的球队1-2不敌杭州绿城，没能再进一步。此役过后，牛洪利的帅位被他的老搭档王宝山取代。
（十八）丽江主帅
2013年，牛洪利出任中乙新军丽江嘉云昊的主帅。“在丽江这家俱乐部的领导找到我的时候，我对这支球队的长远目标很感兴趣，但我还是利用休假的机会去了一趟丽江。跟政府的官员、企业家们见过面后，发现他们的前期工作已经做得很详细了，只差球队搭建。这种尊重足球规律的意识让人尊敬，中国足球就是急需这种按足球规律出牌的人去做，所以我必须支持他们做这个事。”
离开成都前，牛洪利只和副总姚夏吃了一顿晚饭。“没有专门给队员打招呼，我不想把场面弄得太伤感。不过走的时候还是有些队员察觉到了，专门跑出来送我让我挺感动的。”那一年，牛洪利带着丽江队打到了中乙南区第三，可惜在淘汰赛首轮2-0领先的情况下被河北中基翻盘。
（十九）师徒大战
2014年，牛洪利回归成足，出任成都天诚主帅。
联赛第4轮，成足客场挑战王宝山执教的重庆力帆队，这也是牛洪利与王宝山之间的第一次师徒对决。尽管王锴的进球一度帮助成足领先对手，但是王宝山的球队此后连入4球，成为了这场蓉渝德比的赢家。
在第6轮0-1不敌北理工后，成足开局仅取得1胜1平4负的成绩，跌至积分榜尾，牛洪利也因此而下课。
（二十）埃斯托里尔
离职数月后，牛洪利拒绝了两份国内的工作机会，他选择远赴葡萄牙，出任葡超球队埃斯托里尔的梯队教练。“我想趁现在有这个精力和学习的动力，还是去外头再充电学习吧。”
2015年初，牛洪利回到国内，再度与王宝山并肩作战，执教中超升班马重庆力帆。
2015年夏天，锋无力的力帆准备更换外援，埃斯托里尔的费尔南多租借加盟重庆，与牛洪利重逢雾都，从此开启了一段“小摩托”传奇。与此同时，埃斯托里尔14/15赛季的队内金靴克莱伯也加盟了中超球队北京国安，但他并没有展现出葡超射手的水准。
（二十一）五进五出
2017年6月，牛王组合时隔9年重返深圳，一度带领深足重燃冲超希望，但在关键时刻，深足及时刹车，将冲超的机会拱手相让。2018赛季，深足开局不利，5轮过后仅胜1场，让王宝山交出了帅印。
细数牛洪利在深圳的五进五出，除了1994年荣膺金靴功成身退外，几乎都没有得到善果：欠薪、对簿公堂、财物失窃……一次次被伤害，又一次次卷土重来，这是牛洪利对深圳的用情至深。
（二十二）保级狂魔
2018年9月，牛洪利随王宝山入主河南建业。“王导曾和我聊过，有可能接手建业这一支球队，我们面临着选择。当然来河南也比较突然，建业的保级愿望非常强烈，对球队的人员以及其他方面做了一些沟通、分析、了解之后，我和王导沟通，河南建业这支球队如果能够把球队的凝聚力激发起来的话，还是有很大概率能保级成功的，我们感觉是很有希望的，所以我们来了。”
当时河南建业已经是7轮不胜，排名跌至积分榜倒数第二。牛王组合上任后，在最后7轮联赛中狂砍15分，奇迹般地完成了保级任务。
（二十三）手刃旧主
2019年，河南建业在牛王组合的率领下早早地完成了保级任务。
联赛第29轮，河南建业客场迎战排名倒数第二的深圳佳兆业。这场球让牛洪利犯了难，一边是联赛公平，而另一边则是他深爱的深足，他问王宝山：“为什么这场比赛深足的对手偏偏是我们啊？”
最终，河南建业选择全主力出战，他们3-3战平了深足，韩轩打进了第3球，送对手提前一轮降级。“我在深圳踢过球，现在这批队员好多都是我看着长大的，也教过他们。看着他们失落的神情，我不敢去安慰他们。作为一名曾经的‘深足人’，看到深圳足球经历困难，我的心情挺沉重。现在佳兆业集团给了深足多好的保障呀，希望球队少走弯路，在今年中甲打出好成绩，再回中超。深圳这座城市，应该有一支中超球队！”
（二十四）一胜管一年
2020年，牛王二人再创神迹，他们率领的天津泰达在第一阶段的14场比赛中仅获3平11负，在苏州赛区垫底，是降级的大热门。但在保级组的比赛中，天津泰达像是换了一支球队，首战便赢下了大连赛区的第五名——深圳佳兆业，成功保级。
2022年，牛王组合执教陕西长安竞技
（二十五）三入云南
2023年，在与王宝山合体8年后，牛洪利再度单飞，出任中乙升班马玉溪玉昆钢铁的主帅。这也是继云南红塔和丽江嘉云昊之后，牛洪利第三次与云南球队牵手。值得一提的是，上赛季身披玉溪队10号战袍的不是别人，正是老牛2012年一手从成足预备队提拔起来的张智超。
