每一名青年球员通过完成球队的青训系统后，便与球队签下职业球员合同，正式踏上职业足球员之路。
球员初出茅庐数载后，便会慢慢开始为自己在球队的位置定位，是常规正选？替补杀手？轮换球员？发展好的，当然可以留在原有球队继续比赛，再加上天赋、实力和际遇，成为球队的核心，甚至队长。至于不被重视的，则会选择离队他投，为的就是找到一家适合自己踢法的俱乐部，继续球员生涯，又或者被球队视为成品转卖至其他球队赚取利润。
如果所属球队具备一定实力及财力，更可透过媒体及广告商的大肆宣传把球员打造成为球星。当到达职业生涯顶峰时期，足球天赋特别高的球员会表现得挥洒自如，与众不同。如果具备领导才能的，更会被视为一名领袖级球员。而当带领球队获得一些奖项后，更可获提名角逐成为最佳球员，争取个人奖项。至于成就最高的球员，他们会在踢法或位置上有所突破，这类球员被称之为划时代球员，但为数不多，可能30至40年才会出现一至两位。远有70年代“全能足球”代表人物克鲁伊夫，“自由人”贝肯鲍尔，近代则有“清道夫门将”诺伊尔。
而当三十而立，体能及竞技水平出现滑落时，球员就开始为职业生涯的最后一份合约争取最佳利益，当中涉及球队本身对该名球员的重视程度，以及球员会否慢慢接受比赛时间逐渐减少，继而逐步淡出主力位置，让青年一代接班。若接受不了的，便会选择他投继续证明自己，又或者体验其他联赛风格(例如杰拉德、哈维)。至于留下来的，球队也会因为该名球员多年来的付出(例如为球队上阵超过数百场、又或者成为球队历史进球纪录保持者等)，而视为球队的传奇人物，球迷也会视该名球员为名宿，例如马尔蒂尼、萨内蒂。
每名球员的职业生涯大概如此 (青年球员-职业球员-球星-传奇人物-划时代球员)。有个别的，可能涉及娱乐等跨领域方面比较多，例如贝克汉姆，相信是历史上最成功的一位把足球与娱乐结合的足球运动员。
不论每名足球员的出身如何，经过接近15-20年的职业生涯后，媒体和球迷都可以根据他们的成就，对球队的忠诚度、足球情商，把他们定义为一名普通球员、球星、传奇人物，甚至最高成就的划时代球员。
奖项是对球员成就的一种肯定
以往，基于电视转播未普及，加上信息科技不能同日而语，球迷只能通过新闻片段、精华节目或一年只观看数场赛事来认识外国足球，更别说了解球队踢法，就连认知某几位球员的实力也非常困难。因此，当球迷要分辨出哪些球员的表现比较突出时，球员的个人奖项就成为其中一个重要的参考指标。根据工作关系可以接触和采访球员，以及拍摄其训练和比赛动态的体育记者或体育机构，由他们所举办的颁奖礼，在昔日具有巨大的影响力，也可以令一名普通球员摇身一变成为球队的当家球星。
金球奖历史
由法国杂志《法国足球》于1956年设立的金球奖，是世界上其中一个历史最悠久的足球奖项。当然，每个奖项都会设立入围门槛来提高权威性，金球奖也不例外。从创办以来至1994年期间，只允许拥有欧盟国籍的职业足球员才能入选。此惯例直至1995年才被放宽至任何球员只要效力欧洲足协成员国内所属的球队便可参与入围资格。而当时效力AC米兰的利比亚籍前锋维阿，便成为改制后的第一位以非欧盟球员身份获奖的球员。虽然金球奖的入选资格令一众美洲球员未能在1956年至1994年间入围，(60年代：贝利、加林查；70年代：托斯图、里维利诺、阿尔贝托等；80年代：马拉多纳、济科、弗兰西斯科利等) 但只要回顾历届名单，便发现获奖的都是每个年代最具代表性的欧洲球员，其权威性及历史价值不容置疑，以下是历届获奖名单，只列部分。
50年代：斯坦利·马修斯、迪斯蒂法诺、雷蒙·科帕
60年代：西沃里、雅辛、丹尼斯·劳、尤西比奥、博比·查尔顿、乔治·贝斯特、里维拉
70年代：穆勒、克鲁伊夫、贝肯鲍尔、布洛欣、凯文·基冈
80年代：鲁梅尼格、罗斯、普拉蒂尼、古利特、范巴斯滕
90年代：马特乌斯、帕潘、灞桥、斯托伊奇科夫、维阿、萨默尔、罗纳尔多、齐达内、里瓦尔多
00年代：菲戈、欧文、内德维德、舍甫琴科、罗纳尔迪尼奥、卡纳瓦罗、卡卡、C罗，梅西)
直到1991年，国际足联成立另一个颁奖礼，名为“国际足联世界足球先生”。自此以后，每年足坛就有两个具代表性的颁奖礼。而比较一下两个颁奖礼的结果(1991-2009，共19届)，发现当中有12届得主于当年包揽两个奖项(占63%)，反映出两大颁奖礼的评审眼光没有太大区别。
而到2010年，国际足联与《法国足球》把世界足球先生与金球奖合并，并命名为“国际足联金球奖”，希望通过统一颁奖礼来提高权威性。
只可惜，球迷乃至球员，皆对于合并后的金球奖充满争议。2010年斯内德没有入围前三，而身为当届世界杯冠军及球队核心的哈维未能夺奖，已经足以让球迷质疑合并后的第一届金球奖。随后2012年的伊涅斯塔、2013年的里贝里，以及2014年的诺伊尔，皆未能当选，这已经有别于昔日金球奖的审核标准。
自从布拉特与普拉蒂尼的贪污丑闻被揭发后，国际足联的公信力也受到了质疑。这也造成多位国家队队长开始不屑奖项的权威性，以及对大会私下改变其投票结果提出抗议。在2015年，获提名角逐最佳教练的恩里克和瓜迪奥拉，更事先声明缺席颁奖典礼。
上文提到由于早期电视转播和资讯未普及，球迷往往只能透过媒体的报导或举办的颁奖礼来认识球员。但自70年代起，球迷就可透过电视转播来了解球员实力。
而到了90年代，我们更可经常收看欧洲联赛直播，加上当时意甲处于盛世，有“小世界杯”之称，云集当时世界上最出色的球员，多支队伍都拥有数位型男球星：例如马尔蒂尼、皮耶罗、托蒂等，他们吸引了不少女球迷目光。又或者在造型、踢法上独树一帜的维亚利、戴维斯、巴蒂斯图塔、鲁伊·科斯塔……另一方面，于90年代成立的英超，利用金元策略及巨额赞助，加上后期多支球队被外资收购，在00年开始逐步取代意甲成为欧洲最富裕的联赛。
有了电视直播，球迷终于可以长时间收看完整赛事来加深对球员的了解，自己做判断，不再只依赖媒体报导，又或者根据剪辑下的精华片段来评估球员实力。再者，踏00年后，互联网发展一日千里，球迷更可透过互联网资讯回顾昔日的比赛片段，加深对50至70年代足球比赛的认识，又可比较不同年代的战术模式、比赛风格，球员特性，从而对整个欧洲，甚至世界足球发展有一个完整性的体会，对于世界球星的认知达到前所未有的熟悉程度。
今不如昔
所谓今不如昔，并非指足球这项运动没有以前受欢迎，而回顾足球的历史，尤其是在近20年，整个足球运动事业及其衍生的足球产业链，都在不断壮大，飞速发展。那为什么说“今不如昔”呢？
“又是梅西！还是C罗！”
自2008年开始，不知不觉，我们已经由当初期待两位二龙争珠的局面，转移为“既生瑜，何生亮”的互相欣赏，再到现在的为“二人世界”感到无奈及慨叹。究竟是他们两人太过出色？还是现今足坛缺乏其他世界级球员的关系所致？
在足球世界里，每个年代都有具备代表性的球星，一代接一代。但当我们看看现今足坛的发展情况，便会发现今不如昔。随着昔日的金球奖得主相继退役，罗纳尔迪尼奥、卡卡等已步入球员的黄昏年龄，如今只净下C罗与梅西继续争夺球王宝座（还好2018年有莫德里奇的贡献），但他们两人都已逐渐步入颠峰时期之尾声。那么，谁是下一位球王呢？又或者，究竟还有下一位吗？回顾80至00年代，球星数不胜数，球迷们所拥戴的球队都拥有一至数名球星压场，互相辉映，甚至一些非传统劲旅也有具代表性的球员效力：拉科鲁尼亚的贝莱隆、瓦伦西亚的门迭塔、皇家贝蒂斯的华金、比利亚雷亚尔的里克尔梅等。此情此景，绝不像现今足坛只由数支大球队垄断各国球星的局面可媲美。
现今球员发展之路不同的主因
商业味太浓，薪金过高，容易导致球员迷失方向；社交媒体和娱乐产品的涌现影响球员作息时间；转会市场的颠覆令整个职业生涯中只效力一支球队的球员已成稀有品种，球员为冠军选择转会和年老淘金成为大势所趋，同时也影响着青年球员的发展空间；阵型战术转变是另一个对球员影响深远的因素。
商业化
足球与商业在现今世代已经不可分割，越来越多球员担任不同品牌的代言人，更会凭借自己在足坛的名气推销自家品牌，赚取更多金钱，贝克汉姆的DVB，C罗的CR7，球员对自身利益的重视程度甚至凌驾于球队。而且，昔日是由球队打造旗下球员成为球星，现今却变成球星借助球队的名气来推销自家品牌。
社交媒体
随着互联网资讯技术一日千里，现今球员“一球成名”的例子越来越多，在短时间内被传媒大肆吹捧，很容易令心智未成熟的青年球员动摇，甚至态度也会改变。再者，现今球员的身价越来越高，周薪动辄数万镑、十几万镑，所谓人心肉做，受声色犬马所引诱也属“正常”，间接影响日常训练的表现。另外，薪金越高，球员也并非必然卖命，例如：例子很多，大家想必多说会有一个答案。
疯狂的转会市场
在大球队垄断市场越来越严重的情况下，对青年球员的收购已达“宁滥莫缺”的地步。例如：巴萨、皇马，拜仁囤积德国国家队人才等等。再者，各大主流联赛的争冠队伍与中游分子的距离也越拉越大，当球员效力一支球队长时间未能夺冠时，便开始考虑寻求新挑战，既可证明自己实力，又可借转会提高身价，为自己足球事业提高至另一个层次。于是，间接造成现今足坛球员的转会越来越频繁，要出现在职业生涯中只效力一支球队的情况几乎不可复制，这也促使球员的发展历程与昔日不同。
淘金
时至今日的物价指数已经不能与过去同日而语，球员有时候在职业生涯末期为自己争取最大利益也为现实而已。在球迷角度，当然感到可惜，始终不能以One-club man的方式结束球员生涯。而在球队角度，就以薪金、竞技状态、对球队的长远发展，以及在更衣室的影响力等因素作考虑。但对球员本人而言，当原属球队不能保证其主力位置时，又或在薪酬谈判未能达成共识时，为了好好利用有可能是自己球员生涯的最后一次淘金机会，都会选择离队。
当回忆起2007年贝克汉姆从皇家马德里转投美职联的洛杉矶银河时，便会发现其巨大的历史价值。贝克汉姆当初愿意到美国作“开荒牛”，肯定已经从商业角度上作出过详细分析，至于竞技水平，美职联的比赛强度并不是第一考虑因素。而美职联自贝克汉姆加盟后也变得更受关注，其余球队纷纷效仿洛杉矶的球星策略，不约而同向大量接近退役年龄或年过30的欧洲球星招手(兰帕德、杰拉德、大卫·比利亚、皮尔洛)，务求凭借球星效应换来更大的商业效益，吸引广告和赞助商的目光。
因此，贝克汉姆此举可谓为是欧洲球员打开了一道“门路”。随之而来的，便是一些联赛历史背景不够丰厚，且吸引力不足，但却愿意大洒金钱以及大力推广足球发展的国家，例如中东、中超，甚至印超。
这些发展中国家的联赛起初皆以金元政策吸引球星加盟，以球星为核心带领阵中球员成长。但经过数年运作后，其运作模式开始作出改变：以中超为例，一些中超球会开始效仿当初广州恒大的转会策略，由当初收购年过30的欧洲球星，例如德罗巴、阿内尔卡、卡希尔等，改为招揽在巴甲发挥出色的球员，甚至向一些在欧洲球队失落正选的前国脚“发动攻势”，例如奥斯卡、帕托等。鉴于新一批到中超淘金的球员仍处于当打年龄，间接提升联赛的竞争力之余，中国球员经过长时间的对抗磨炼，对中国足球长远发展是好事。
总结
我们很难量化商业因素对球员的影响，加上球员发挥失准的原因有很多，例如赛前的睡眠质素、球场上的运气等，但不能否认的是现今社会运作模式已经转变：
球员与经纪人为争取最大利益经常在转会和续约问题上一闹再闹，俱乐部与赞助商又因商业因素需作出让步：例如巴塞罗那就曾与联合国儿童基金会、卡塔尔航空、日本乐天株式会社(2017-18赛季开始)合作，打破球队超过100年未曾在球衣胸前印上广告的传统。还有，球员活跃于社交媒体，某程度上是借此为自己保持人气，也会影响到作息时间。因此，现今足坛，今不如昔，并非没有起因。
是足球发展的历史必然阶段？是*退倒**？还是说只是我们年纪稍大的球迷不愿意接受足球已经大步向前发展，依然将幻想停留在以前罢了？