2016年12月11日上午，前中国国脚、曼城名宿、英格兰足球名人堂成员孙继海正式宣布退役。持续燃烧了23年的中国太阳，终于在接近40岁的年纪时，结束了自己的绿茵场征程。ESPN评价说，孙继海是中国足球和亚洲足球的拓荒者。这毫无疑问是一种客套的说法，因为在孙继海离开曼城之后数十年里，也再没有一位中国球员能够像孙继海那样成功地屹立于英超中。在中国足球的现代历史中，孙继海将成为一个符号，他会和即将退役的郑智等人一起，编织出那一代人光辉的夜空。而之于亚洲足球，“中国太阳”则理所当然地印上拓荒者的烙印，成为一段佳话。
青葱岁月
在退役声明里，如今已经是CEO的孙继海调侃说，自己不是“特别心甘情愿”闯入到足球世界里的，可即便是这样，孙继海的足球天赋还是在大连的各级青训营里尽显无疑。1990年进入大连少年队，1992年进入大连青年队，1994年甲A元年就顺利挤进一线队大名单，而一年之后，他就在那支无敌万达的阵容中展露头角，并且随后迅速站稳主力。
青年时代的顺风顺水成为了孙继海真实实力的体现，优秀的身体素质、出色的助攻能力、稳固的防守技术，使得当时年轻的孙继海在短短几年间跃入中国足球的视野，并最终成为佼佼者。可正当赞誉声四面八方传来的时候，另一个细节却被逐渐夸大，1993年的健力宝留学巴西的选拔中，孙继海因为骨龄超标被排除出名单。
可是，还没等到质疑声愈演愈烈，年轻的孙继海就用实力打破了人们的疑问。1996年11月3日，不满20岁的孙继海就迎来了自己的国家队首秀。而到了1997年十强赛，人们还在期待着“健力宝四小天鹅”的演出时，孙继海就已经牢牢占据了国家队主力边后卫的位置。而此后，健力宝队的成员同孙继海之间的差距，也越拉越大。当然也是在这一年，年轻的孙继海遭遇了更加强大的马达维基亚，波斯铁骑血腥地践踏了中国男足，也留给了孙继海一道难以忘却的伤疤。
1997年十强赛的失利对中国队造成重创，却没能阻挡孙继海年轻而无畏的脚步，回到了大连队之后，孙继海很快地不满足于甲A的挑战。而在万达集团逐渐对掌控球队失去兴趣之后，来自国家队前任助教泰德·布克斯顿的邀请使得孙继海成功加入英甲水晶宫，从此开启了自己传奇的留洋生涯。
光荣之路
1998年8月13日，和当时的国足一哥范志毅一起，孙继海加盟英甲球队水晶宫。由于此前曾经就对孙继海有充分了解，水晶宫主帅泰德·布克斯顿给予了这位中国边卫充分的信任，哪怕孙继海并不能完全适应英伦足球的狂野风格，布克斯顿还是给了孙继海超过一半的联赛首发机会。
这段宝贵的留洋体验虽然没能让孙继海立刻发光发亮，但也让英国人开始认识这位充满朝气的中国小将，即使他在23场英甲联赛中收获了不太光彩的4张黄卡和两张红宝石卡。在英国度过了十个月之后，孙继海受到母队的召唤，回归大连足球，这时的大连队已经更名为大连实德。而经历留洋之后的孙继海，则显得更加成熟，大连球迷欢呼着“无敌王子回来了”，而接踵而至的冠军奖杯，也让大连足球的王者地位得到了进一步的稳固。
2001年，完成联赛卫冕、同时获得足协杯、九运会和超霸杯冠军、以及亚洲优胜者杯亚军的孙继海收获颇丰，而紧接着，又一支来自英国的邀请摆在了他的面前，这时，再没有什么理由让他继续留在大连了。2002年2月，大连实德正式宣布孙继海以200万英镑的转会费加盟曼城俱乐部，“中国太阳”从此升起。
而在另一个舞台，孙继海在2001年十强赛中依然担纲国家队绝对主力，并且随队顺利跻身02年韩日世界杯。可惜的是，作为主力右后卫的孙继海取得了队内竞争的胜利，却没能躲得过伤病的纠缠。首场小组赛仅仅进行到24分钟，孙继海就因伤被换下，而他的世界杯出场时间，也从此定格在了24分钟。
中国太阳
加盟曼城仅仅一周，孙继海就完成了自己的首秀，面对考文垂队，孙继海在第77分钟得到了替补上场的机会。经过了近一个月的适应后，孙继海很快成为曼城队主力右后卫。该赛季结束，曼城队顺利夺得英甲冠军，并重返顶级联赛。而为夺冠雪中送炭的孙继海，也在历经考验后保住了自己的主力位置。
02-03赛季，英超新军曼城的首发阵容里，孙继海的名字赫然在列，从这时起，孙继海便成为曼城当仁不让的主力球员。2002年8月31日，曼城遇到埃弗顿，孙继海也同李铁共同完成了里程碑式的“中国德比”，两位中国球员双双首发，携手为中国足球留下经典。同样是在该赛季，孙继海在10月26日的联赛中，打破伯明翰队球门，完成中国球员英超第一球壮举。此后，孙继海又两次会师李铁，让“中国德比”的场次增加到三场。
而随着出场次数的增加，孙继海在曼城阵容中发挥的作用也受到了更多的认可：02赛季第二轮联赛后，孙继海被英超官方评选进该轮最佳阵容中；在进入英超的前两个赛季，孙继海分别为曼城在联赛中出场28和33次，成为曼城后防的核心人物，帮助球队度过了最困难的时期。
2004年10月16日，孙继海遭受职业生涯中最严重的伤病，在对切尔西球员古德约翰森进行铲球时，孙继海严重受伤，他也因此缺席了该赛季剩余的所有比赛。而巧合的是，这两个老对手在十多年后重聚中超，而重庆和石家庄的球迷则延续了他们之间的恩怨。
虽然躺在病床上，孙继海还是得到了球队开出的续约合同，他的曼城生涯也得到了延续。复出之后，孙继海在05-06赛季重新进入曼城队的主力阵容，该赛季出场29次，并于11月20号完成了代表曼城的第100次出场（包含了热身赛和杯赛）。
2007年4月7日，孙继海迎来个人第四次“中国德比”，此时他的对手变成了郑智。在一亿人的目光下，21世纪初最出色的两位中国球员奉献了有一场经典，而孙继海则在主场观众山呼海啸般地掌声中迎来第100场正式比赛出场的里程碑时刻。“中国太阳”在这样一个夜晚成为英国媒体的焦点，这是孙继海坚守近6年的回馈，巅峰之后，“中国太阳”在曼彻斯特的光芒，也渐渐收敛。
国足弃子
在加盟曼城之后，孙继海的重心也逐渐偏离国足的轨道，长年征战英伦的经历使得他同愈发腐朽的国家队格格不入。也许是韩日世界杯的魔咒始终延续，孙继海在国家队原本重要的角色开始变得模糊。2003年全年，孙继海仅仅为国家队出征一场，2004年本土亚洲杯和世预赛关键节点，孙继海重新回归国家队，并在对马来西亚的比赛里攻入自己国家队生涯的唯一一粒进球。此后，国足连战连败，为了所谓的“改头换面”，孙继海等“问题球员”被当时的国足主帅朱广沪排除出阵容。
直到2007年3月，阔别国家队18个月后，孙继海重新得到召唤，开始亚洲杯征程。这一次，国足却陷入了彻底的萎靡，在各路媒体讨伐朱广沪的声浪里，孙继海同邵佳一、李铁等人一起，成为在国家队历史中消逝的一缕云烟。
此后，随着中国队在10年世预赛悲剧收场，孙继海正式退出国家队舞台。如今在对孙继海的职业生涯作出评价时，我们也不得不感慨当时亚洲最出色的边后卫之一，却始终无法在国家队释放自己能量，其中无奈，大概只有孙继海自己清楚吧。
老兵不死
2008年4月12日，孙继海在对阵桑德兰的比赛中完成了个人第150次英格兰联赛出场。一个多月之后，在对阵香港南华的友谊赛中，孙继海佩戴曼城队长袖标，完成了自己曼城生涯的告别表演。“中国太阳”的曼城生涯正式宣告结束，长达6年的效力时间，使得孙继海顺理成章地进入俱乐部历史中。
此后，孙继海又在谢菲联队效力了一个赛季，可是年过三旬的“中国太阳”已经没有了当年的惊艳，仅仅为球队出场12次，便匆匆离去。之后，他选择了回到国内，在7年间，他的足迹遍布成都、陕西、贵州、重庆和北京。虽然身体机能不可避免地下滑，但对场上局势的敏锐观察力还是能发挥不可替代的作用。尤其是在贵州人和期间，孙继海定海神针般的作用显露无疑，在2013赛季不可思议地拿下广州恒大，赢下足协杯冠军。
在中超金元时代外援至上的背景中，孙继海同昔日战友郑智、徐云龙、肇俊哲等人一起，留下了老一代国脚超群实力的见证。可惜英雄孔武，却终究难敌岁月。在中超及中甲坚持了6年之久后，孙继海最终还是走出了自己绿荫生涯的最后一步。
争议人物
还在国奥队时，孙继海就已经成为媒体眼中的争议人物：在对韩国队的比赛里，已经成为国家队主力的孙继海因为顶撞裁判被国际足联予以禁赛10场的处罚；在当时那支备受期待的队伍里，惨败本就已经被认为不可接受，孙继海的不冷静行为更是成为口诛笔伐的对象。
而在国家队里，孙继海也从不缺乏话题，他与米卢和朱广沪之间的故事，在那些年成为国内球迷茶余饭后津津乐道的谈资。而他和朱炯、宫磊之间的关系以及多次对高洪波的炮轰，让孙继海同“球霸”的称号似乎多少有些接近。
如今孙继海已经开启自己的新事业，而他时不时对国内教练及球员的批判也更加大胆，“海叔”离开了足球场，却越来越制造话题，不知现役的国足球员，该作何感想。
2015年10月23日，中国国家主席为孙继海颁发英格兰足球名人堂奖杯，孙继海成为中国足球界收获该荣誉的第一人。对于未来，孙继海说，他会继续为中国足球作贡献。但实际上，孙继海留给后来继承者的，并不是关乎荣誉的奖杯和名次。他在曼城的成就终究会被时间冲淡，而他先驱者的地位也在朴智星、孙兴慜、香川真司之前失去不少光彩，对于孙继海在足球场上的成就，历史会忘记他年少时的惊艳以及巅峰期的全面，而留下的，是他从板凳席上站起来，冲刺了90米之后，在球门入网的一瞬间完成结尾。
所以他是曼城的太阳，所以他是一直被中国人和英国人认可的孙继海。