文言文原是古人口语的摘要，早在先秦时代就已出现。到西汉“罢黜百家、独尊儒术”后，文言文就成了不可更改的万古楷模。越到后世，与实际口语的距离越远。自唐宋以后，白话文逐渐兴起，明清开始出现用口语来书写的章回小说。白话文还只是局限在一定范围之内。到了清末，资产阶级改良派为宣传变法维新、开发民智，提出“我手写我口”、“崇白话而废文言”等主张。梁启超最先向霸占文坛的桐城派古文挑战，白话书报也开始在各地涌现。
辛亥革命后，袁世凯刚登上总统宝座，亲自发表“尊孔令”，通告全国举行“祀孔典礼”。康有为还主张定孔教为“国教”，甚至说“中国人不拜天，又不拜孔，留此膝何为？”为此，以陈独秀、李大钊、鲁迅为代表的激进民主主义者发动"反传统、反孔教、反文言"的文化革新运动，主张男女平等，个性解放。
陈独秀早年留学日本，曾加入同盟会，参加了辛亥革命。“二次革命”失败后，陈独秀认为，欲救中国、建共和，首先得进行思想革命。1915年9月15日，陈独秀主撰的《青年杂志》创刊，以“改造青年之思想，辅导青年之修养”为宗旨，号召广大青年应做身体强壮、思想健康、有益于社会的“新青年”。随后，陈独秀发表《文学革命论》，提倡新文学，反对旧文学，进而发展成为新文化运动。
民国初年，同乡会馆遍布。胡适和陈独秀都是安徽人，陈独秀是安庆人，胡适是绩溪人。陈独秀的《青年杂志》第一期出版后，同为安徽人的汪孟邹把它寄给了远在美国的胡适，并写信给胡适转达了陈独秀的约稿之意。正在美国哥伦比亚大学攻读哲学博士的胡适，看到了陈独秀主编的《青年》杂志，特别是其中关于创造新文学的见解，与他的看法不谋而合。胡适致信陈独秀，提出文学改良的主张。
1917年1月1日，《新青年》杂志上发表了胡适的《文学改良刍议》，提出文学改良“八事，即：一曰须言之有物；二曰不摹仿古人；三曰须讲求文法；四曰不作无病之*吟呻**；五曰务去滥调套语；六曰不用典；七曰不讲对仗；八曰不避俗字俗语。
1917年1月4日，蔡元培正式出任北大校长。蔡元培，字鹤卿，曾化名蔡振，浙江绍兴人。赴任前，蔡元培的众多友人认为北大校方腐败，如赴任有碍名望。孙中山认为，“北方当有革命思想的传播，像蔡元培这样的老同志，应当去那历代帝王和官僚气氛笼罩下的北京，主持全国教育。”蔡元培慨然领命。他倡导教育独立，认为官僚政客不应干涉教育。倡白话文，赞成文学革命，开中国公立大学男女同校之先。还聘请陈独秀、胡适、李大钊、鲁迅、刘半农、梁漱溟等到校任教。陈独秀被举荐担任北大文科学长。不久，陈独秀北上。《青年杂志》迁往北京并改名为《新青年》。胡适也提前回国，到北大就任文科教授。
胡适，字适之。早年考取庚子赔款官费生，留学美国，师从哲学家杜威，反对*力暴**革命。胡适三岁丧父。13岁那年要到上海读书，临行前母亲为他订婚，一家旧式望族的千金小姐。27岁时在母亲逼迫下，回安徽老家成婚。婚礼上胡适却对小自己11岁的伴娘曹诚英一见钟情。1923年，到杭州西湖养病之时，与在杭州女子师范念书的曹诚英重逢，二人很快同居。曹诚英为了这段感情，和丈夫离婚，而胡适的小脚夫人江冬秀抡起菜刀要杀了两个儿子再损命，胡适只好作罢。洋教授娶了小脚女人，成为“民国七大奇事”之首。
后来曹诚英赴美就读，回国后先后在安徽大学和复旦大学任教。1949年，胡适经上海离开大陆时，在复旦大学任教的曹诚英曾劝胡适留下来，但胡适还是去了台湾。1962年3月1日， 胡适因心脏病发作猝死。蒋介石送的挽联是：“新文化中旧道德的楷模，旧伦理中新思想的师表。”
1918年5月，鲁迅在《新青年》上发表中国现代文学史上第一篇白话小说《狂人日记》。指出隐藏在封建仁义道德后面的全是“吃人”二字，“将来容不得吃人的人，活在世上”。
鲁迅，原名周树人，字豫才，浙江绍兴人。早年留学日本。26岁那年被母亲骗回国，娶了大她三岁的朱安。朱安听说鲁迅喜欢大脚，出嫁那天特意穿了双大鞋，鞋里塞了很多棉花，结果出轿时鞋子掉了。成亲时掉鞋，似乎预示着她婚后的不幸。鲁迅毕竟是留学海外，剪掉辫子，穿着西服的新青年。新婚当天，他掀开新娘的盖头，看见了一个面色苍白，宽额头，尖下颏的女人，新婚之夜就睡在了书房，婚后第四天即去了日本。
1909年，鲁迅从日本回来，在杭州一所学校任教，偶尔回家，和朱安也少有交流。朱安请人写信，劝鲁迅纳妾，好延续周家的香火。鲁迅在信上批了两个字：颇谬。1919年，鲁迅举家迁往北京西直门内八道湾。鲁迅和弟弟周作人反目，搬出宅院时，问朱安要不要回娘家。已是45岁的朱安说，要跟着搬走。1927年，46岁的鲁迅在上海与时年28岁的许广平结婚。不久，生下儿子周海婴。
1936年，鲁迅去世。七年后鲁母也过世，朱安失去最后的依靠，打算卖掉鲁迅的藏书度日。得知消息，许广平写信阻止，上海文化界还派人赴京当面劝阻。不料，朱安却说：“你们总说鲁迅遗物，要保存，我也是鲁迅遗物，你们也得保存保存我呀!”1947年朱安过世，遗言能葬在大先生身边。但她的愿望再次落空，许广平把她葬在婆婆鲁瑞的墓旁，陪伴她的是一支生前用过的水烟袋。
——史扎《百年复兴》2-18