明代，蹴鞠活动是最为盛行的球戏活动。除了宫廷内盛行外，在民间也是消人们休闲娱乐的重要内容。
沈德符在《万历野获编》说：当时“士大夫享太平之乐，以其聪明寄之剩技。”京城王呙、张懋等人“蹴鞠俱精绝。”嘉靖名士李开先，因为得罪阁臣严嵩，被罢职回家，闲暇无事，便以作曲、下棋、蹴鞠，消磨时光。明末人南生鲁在浙江当观察使，闲暇时“会两少年蹴鞠戏”。吴梅村曾写诗说；“我笑此翁何太奇，弹琴蹴鞠皆能为。”
明王圻《毒才图会》中有一幅三人踢球的蹴鞠图，蹴鞠者都是广袍阔袖，髯须飘拂的文入学士貌样，说明蹴鞠深受士大夫们的喜爱。下层社会，蹴鞠开展得更为广泛了。沈榜在《在署杂记》记载：显灵宫道士郭从敬“时以踢球自娱，久之惯熟，遂为一时绝技。或自弄一球，能使身前后上下，经日飞动不坠；或兼应数球，能敌人缓急轻重，应接不谬。”
现藏上海博物馆的明代仕女画《仕女图》中，有妇女踢球的画面，面上没有球门，是一种三人踢球的玩法。明末诗人李渔写有一首描写民间女子蹴鞠的七律诗颇为生逼真。诗云：蹴鞠当场二月天，香风吹下两婵娟。汗沾粉面花含露，尘拂蛾眉柳带烟。翠袖低垂笼玉笋，红裙曳起露金莲。几回踢去娇无语，恨煞长安美少年。诗中把两位对踢的民间女子的装束、情态、动作，描写得栩栩如生，令人有呼之欲出之感，可以作为《仕女图》很好的补充和说明。
被誉为16世纪社会生活风俗画的小说《*瓶金**每》则描写了西门庆与嫖客、*女妓**踢球的情景，以及当时专门侍奉别人踢球的“圆社”情况。这说明在时的下层社会中，踢球是一种普通的娱乐活动。明代还有儿童蹴鞠活动。明代瓷器上多绘有儿童蹴鞠图。一个明初的五彩碗上和一个明宣德青瓷镇上画有三人游戏的儿童蹴鞠图，而一个正德青花瓷碗和一个崇祯年的残碗上则画有二人游戏的儿童。
那么，明代盛行一时的蹴鞠活动到了清代为什么突然的销声匿迹了呢？
原来，清兵入关以后，顺治皇帝曾经把明朝遗留下来的太监组成一队，和自己八旗士兵比赛，没成想，驰骋疆场的八旗士兵竟然输了，这让顺治皇帝好没有面子，后来，干脆，下令八旗子弟禁止进行蹴鞠活动，而提倡满族的传统游艺，如骑马，打猎等。宫中禁止进行蹴鞠一类的球类活动。
而在民间呢，尽管由太监组成的蹴鞠队胜利了，可是，对于士大夫来说，也不引以为荣，在这些读书人看来，正是明末盛行诸如蹴鞠这样的娱乐活动，战备松懈，才造成了明朝的*国亡**，因此，也厌恶蹴鞠。所以，清*开代**始，盛行几百年的蹴鞠活动开始衰落了，而又过了几百年，英国把中国古老的蹴鞠活动发扬光大，演变成了现在足球这项运动。