近日，美国宇航局在新墨西哥州萨姆纳堡成功地发射了一个足球场大小的科学气球，被称为“60大气球”，这是15年来的第一次试飞。第二次试飞是在8月25日进行的。60号是美国宇航局迄今为止最大的零压气球。如果所有的聚乙烯材料都铺在地上，就足以覆盖20英亩的土地。这个更大的气球比其他任何一个零压气球都要高出5英里——这大约是20座帝国大厦，比美国宇航局的下一个最大的气球更靠近太空边缘。
8月17日，这个6000万立方英尺的气球漂浮到破纪录的159000英尺的可持续高度，允许有效载荷和三个共乘实验飞行大约8小时。
除了更大的尺寸外，“60号”的厚度也只有美国宇航局其他气球的一半，仅仅0.0004英寸宽，其覆盖气球的塑料薄膜略小于厨房塑料包装的厚度。
不过目前60号的设计还处于测试阶段，所以它主要包含了支持仪器，比如跟踪、视频和遥测技术，还有一些第三次试验是为了完成1650磅重的悬空载荷。据专家表示，60大型火箭可以承载相当于一辆小型四轮车重量的负载，但也有空间完成一些小型任务。为了漂浮到更高的高度，60号大气球只举起了4000万立方英尺零压气球重量的四分之一。如果60号大气球能提升更轻的有效载荷，将使新的科学研究能够在更高的高度气球上进行。
据了解，美国国家航空局位于弗吉尼亚州的瓦洛普斯飞行设施管理着该机构的科学气球飞行计划，每年从世界各地的发射地点进行10到15次飞行。诺斯罗普·格鲁曼公司在德克萨斯州的巴勒斯坦运营着美国宇航局的哥伦比亚科学气球实验室，提供任务规划、工程服务和野外作业，在超过35年的操作中，该团队已经发射了超过1700个科学气球。