1992年的巴塞罗那奥运会开始，奥运会足球赛球员年龄限制在23岁以下，从此中国有了U23国家队，也称为国奥队。但92年起至今，除了2008北京奥运会作为东道主直接晋级外，中国U23国家队还从未获得过奥运资格。08年奥运会代表中国参赛的正是当今国家队这批队员，郜林、冯潇霆、蒿俊闵等等，可以说是幸运的一届。值得一提的是北京奥运会之前中国国奥队连续四届败在韩国国奥队脚下，其中92年的黑色9分钟最为著名。
2014年亚足联举办首届U22亚洲杯，中国队派出以徐新、廖力生为代表的93年出生的适龄队员。中国队小组赛分别输给乌兹别克、沙特、伊拉克惨遭淘汰。而同组的两支出线球队都闯入了最后决赛，伊拉克凭借克拉尔的头球破门1-0击败沙特最终摘得冠军奖杯。
2016年U22亚洲杯更名为U23亚洲杯，每逢奥运年即为奥运会预选赛。所以2016年初举行的第二届U23亚洲杯也就成了2016里约奥运会亚洲区预选赛，中国队派出7名留洋球员在内的豪华阵容，但再一次铩羽而归。中国队在小组赛中分别输给同组对手卡塔尔、伊朗、叙利亚，三战皆负遭到淘汰，值得一提的是来自广州恒大的廖力生3战皆有进球。这届杯赛日本3-2击败韩国夺冠。
近日足协发布公告，为备战第三届U23亚洲杯预选赛召集新一批球员集训，名单中我们可以看到如张玉宁、韦世豪这些耳熟能详并被看作是中国未来之星的年轻球员，希望这些年轻人能够肩负起中国足球的未来，成为真正的未来之星。