体育竞技萌生的社会背景
不列颠人是众所周知的体育爱好者，其运动类别形形色色。但在光荣革命之前，较为突出特点是地方性、传统性，而大众性普及的时代尚未到来。史书指明：当时，世人总是迷恋前辈们擅长的传统活动，努力使之流传后世；另一方面，人们还积极创新，不断增添新的竞技项目。
1603年，理查德·卡若在其《康沃尔考察》中，详细描述了当地的体育竞技，说当时许多村镇，不但常有各类运动项目，还有较为详尽的比赛规则。地方上，常有15—30个团队来往竞赛，以决胜负。摔跤、角力、速度和耐力比赛，总会吸引众多的乡亲乡邻观看。
足球运动
18世纪初，伦敦一带的体育比赛则有足球、摔跤、短棒球、九柱戏、板球、推移球、软毛球、圆环套桩、拔树桩、斗牛、斗熊、斗鸡等等。以后比赛项目继续增添。1801年，在斯特拉特的《英国人的体育运动和消遣》里，所记载的项目又有明显增添。但仍然没有全国性体育赛事。
英国在成为城市化社会之前，体育活动及相关赛事有着季节性。播种和收获季节，乡下人忙于农事，疏于体育运动。秋后冬初农闲，乃是各类活动的旺期。
英国社会等级区分对体育活动的影响
英国是一个典型的等级社会，体育活动也显露出地位差别和人以群分。贵族乡绅家资殷实，其体育活动不仅是为了休闲娱乐，还显露出富人气派、尚武精神和赌博趣味。他们喜好的项目有板球、狩猎、赛马、击剑、骑术等，大多需要上好的设备和场地。
骑术比赛
训练时有人指导；比赛时有裁判执行规则，场下有仆从杂役跟班陪伴；赛后则有人管理照料。于此，普通民众望洋兴叹。1700年以后，贵族们的体育活动已具有群体性质。有人出资赞助，组建俱乐部，并有报刊宣称报道。
而工匠农夫和帮工学徒的运动项目大多是因陋就简，聚散随意，就地取材。破街陋巷、田边地头都能成为体育比赛娱乐的场所。一只脏兮兮的软毛球就能玩上半晌。大家汗流浃背，开心尽兴。
板球
有趣的是，城镇未婚者和已婚者在体育活动中，还表现出来一种“井水不犯河水”的分离感。这也是身份地位的差异所致。手工业师傅大多已婚，生活小康，矜持自信，拥有些许体育器材和比赛经验。而未婚者阮囊羞涩，却血气方刚，体能出色，多是竞赛的主力，愿在运动竞技中抹平身份差异，通过出色表现争取人格平等，并抗议成人对他们藐视和不公。
地方教区的体育活动还带有宗教色彩，它们多由地方名流和教会倡导发起，利用周末假日和圣徒纪念日开展，省去了一些繁琐。天主教徒喜好在秋末封斋节之前，举办运动会。天主教徒的运动会继承了欧洲大陆的庆典传统，有意宣传它们的教义，巩固扩大其教众组织。
宫廷总管*行游**
如在兰开郡的教区，青年天主教徒们利用五月节，在运动会上选举所谓的“宫廷总管”(Lord of Misrule )，并模拟宫廷仪式，鸣钟击鼓，诵诗奏曲，载歌载舞。它们还在教堂院落中，或在教堂附近，欢呼*行游**，并委婉批评清教徒的“不良习俗”。
一些与家畜家禽相关的项目似乎有点残忍。如“掷鸡”，一个个壮汉手握活鸡的脖子，尽力甩出，投掷距离最远者为胜者。被投掷的活鸡则在一刹那间殒命。其他还有与宰杀活猪活羊活牛相关的运动，受虐动物叫声凄厉，鲜血四溅。
当然，这种残忍的运动项目，并非肆意的*杀凶**，而是当时正值屠宰季节乡民们如此作为，是为了培养男子汉精神。而且人们还相信，屠宰前举行斗牛赛，会排净体内糟粕，改善牛羊肉的质量。在规定的度斋日，学校还鼓励男生把活公鸡带到学校，效仿成年男子的投掷竞赛。
其他一些项目，如足球之类威猛小伙迅速奔跑，猛烈碰撞，强者为胜，亦能博得各教区支持者的喝彩。这种现象，并非不列颠人所独有，作为民俗，在当时的整个欧洲是普遍认可的。诸般运动中，拥有较多群众基础的是拳击、划艇、赛马和板球。
光荣革命后逐渐流行的运动项目：拳击、划艇、赛马
光荣革命之后，拳击比赛逐渐流行开来，并较快具备了职业比赛的某些特征。该运动打斗场面迅猛快捷凶悍，富于刺激性，得到了贵族乡绅的赞助。
拳击比赛
1719年，在一位伦敦出版富商的赞助下，不列颠首家专务拳击比赛的菲戈·艾姆波利姆赛厅隆重开业，并为其他地方所仿效。1743年的一场比赛中，一名拳击手遭重拳打击致死。随即，荣膺英格兰第三个最重量级拳击赛冠军的杰克·布洛顿(1704—1789年)制定了第一套拳击规则，发明了具有减压作用的厚手套。以后规则再经修改，得到公认，事故率有所下降。
此规则一直实施到19世纪中叶。但随着该项目的扩展，恶性事故仍有发生。1787年在伯明翰的拳击赛中，一日内竟有两名拳击手身亡。可事故之后众人兴趣不减。若有名手参赛，观众竟在万人之上。
拳击运动逐渐得到富人的赞助，在其行列中，土地贵族的身影格外突出，1750年，坎伯兰公爵赞助布罗顿高达10000英镑，世人为之瞠目。18世纪后期，拳击比赛已经具备了职业化和公众赌博性质。拳击手的薪金多达40000英镑。
王室约克公爵和威尔士王子成为最大的参赌人。众多贵族乡绅竞相赞助，并提供私产房舍用做比赛场所。终于，这一项曾被认为野蛮凶狠的搏击项目，得到王室要员的理解和庇护。杰出的拳击优胜者则成为家喻户晓的名人和传奇人物。杰克·布洛顿高龄去世，被安葬在威斯敏斯特大教堂，与名流相伴。
威斯敏斯特大教堂
在布洛顿之后，犹太拳击手门多扎盛名遐迩。而后，绰号“绅士”的杰克逊击败门多扎荣登魁首。伴随着拳击运动发展，出现了许多爱好者和满怀激情的观众。报道和评论拳击赛事的报刊成为热销品。其中有1793年创办的《体育周刊》、1796年创办的《贝尔周讯》，以及1801年开始发行《每周快讯》等，都有较多的销量。
1828—1829年，一部5卷本的《拳击汇编》(Boxiana )成功发行，并由此巩固了拳击比赛在诸多运动中显著地位。以组织赛事为主要职能的拳击协会出现在伦敦，后在全国各地出现。各协会雇佣职员数十人不等。
1780—1824年，伦敦竟有36个拳击会，比利斯托尔有20个，伯明翰10个，旅游胜地巴斯6个；其他40个拳击会分布在国内其他城镇。热度类似于拳击的运动是划船，同样拥有大量观众和赞助者，还得到青少年学生的青睐。
划船运动
起初，划船在公学里流行。不列颠纵横交错、星罗棋布的河流湖泊则为其推广提供了便利条件。18世纪初，最有名气的赛场是流经伦敦的泰晤士河，以及在纽卡斯尔附近的泰恩河。最显赫的划桨高手，是爱尔兰演员托马斯·道杰特，成为青年学子和桨手景仰的偶像。
令人惊叹的是，壮汉杰克·布洛顿竟然将这两项热门运动联系在一起——他还是著名的划桨奖金获得者。每逢划船比赛，人们蜂聚在河流两岸，举膊欢呼，激励自己所钟情的赛船。
18世纪末，起码出现了3个划船爱好者俱乐部。1800年前后，三所资深公学（伊顿公学、希鲁斯伯里公学和威斯敏斯特公学）和两所资深大学——牛津大学和剑桥大学，成为所有赛事中的声望最高的骨干船队。19世纪20年代以来，一些船队定期比赛，它们都有自己的相对稳定的支持者。
划船比赛
当泰恩河上举行大赛时，人们云集两岸，千万矿工和船工欢呼喝彩，惊天动地。场面隆重热烈，不亚于任何节庆。划桨强手在大众心目中的形象，犹如民族英雄。神桨手哈利·克莱斯波尔去世后，参加其葬礼的民众竟有10多万人。
在观众众多的运动中，堪与拳击、赛船媲美的是赛马。它们的不同点在于，拳击、划船比赛时，总有众多的下层百姓前往观看。
早期 英国的全*运民**动的普及刺激了商业发展
而赛马却主要是社会中上层的热门项目。王室也积极参与。这不仅因为观看赛马的门票较高，还因赌马押注，钱数不菲。故而养马并雇人参赛的当事人，多是家资巨万的土地贵族。一匹名贵赛马，何止一家小康农户的家产！其他还有驯马师、教练、骑手，以及马厩等设施，开销巨大，普通人无法问津。
赛马比赛
1759年，罗金厄姆侯爵花费4586英镑驯养骏马*狗猎**。1770年，金斯顿公爵在一次赛马会上的马匹马厩的花费就达560英镑，加上养马人、驯马人和9名跟班、马弁的酬劳，以及在纽马基特赛马场和职业骑士师俱乐部的开销，数目十分巨大。18世纪末，格罗夫纳勋爵每年赛马耗费7000英镑，其债务累计15万英镑。
赛马场上，人们常常可以看到王室成员的影子。顺便说，英国赛马的起源也与王室有关。名马的进口，就可以追溯亨利八世时期，他指令专人从意大利和西班牙进口了若干柏布马，并修建了几处种马场。
詹姆士一世
詹姆士一世在英格兰即位后，率先发起了赛马大会。而后查理一世积极经营，1649年离世时留下了拥有139匹骏马的马场。稍后的查理二世被誉为“英格兰赛马之父”，他发起了国王杯赛，并亲自制定了英国最早的赛马规则。在查理二世的赞助下，纽马基特被指定为英国最早的赛马中心。
18世纪以来，一些崭新因素使赛马活动进入新的层次。一是被称做“汗血马”(ploodstock )的阿拉伯名种马被引入比赛，体形优美，速度惊人，观众为之一振。二是1727年出版了《赛马实录》(Racing Calendar )，详细记载和通报有关赛事。三是在1752年组建了赛马总会(Jockey Club )，推动了赛马活动的商业化，由此强化了贵族乡绅对赛事的控制。
一些典范赛事，如1776年的圣勒杰尔赛马大会、1779年的橡树林赛马大会、1780年的德比大赛，均以实地比赛优化了比赛规则。
为此，赛前需要做相当复杂的组织安排，启用颇多的人员和设施。而且，因当时交通设施的限制，运送赛马颇费财力。只是到了铁路时代来临，运送赛马方便之后，英国赛马活动才渐渐具有了全国性大赛的性质。
顺便说，与赌博相关的赛事，18世纪进入了高潮期，再往后更是司空见惯了。
如果说拳击、赛艇和赛马是以规模效应而形成鼎足之势的话，那么，板球则以其普及性而独占鳌头。板球类似于后世的小球赛，在英格兰南部诸郡尤为流行。
板球比赛
1836年，肯特郡的板球俱乐多达159家，萨塞克斯郡109家，汉普郡88家，埃塞克斯郡也有86家。英格兰和威尔士的板球俱乐部总数则在1000家之上。
除了上述几种热门比赛之外，还有一些似乎不上门面的民间比赛。例如“竞吃”大赛。参赛者需在给定的时间里吃掉尽量多的某种食品。竞争者狼吞虎咽，憨态百出，观者忍俊不禁，助兴喝彩。在文化娱乐生活尚不够丰富的近代前期，这些具有乡土气息的比赛妙趣横生，丰富了人们的生活，并一直延续到19世纪。
竞吃大赛
英国体育娱乐还具有典型的地域民族特色。英格兰人的运动不少受大陆影响，较为注重比赛技能和规则。威尔士和苏格兰居民较稀少，运动多有民俗气息。如苏格兰的投掷、射箭、搬重物等，就具有山地荒原的古朴和原始、体现出劳动生活的本色，显得剽悍粗犷。
不容忽略是，各类活动还刺激了商业活动。比赛时，观者云集，各类商贩借机营业，利润超过平时。剧院演出、歌舞和体育比赛风云际会。其中尤其是赛马、斗牛和板球等项目，人们竞相注地方即加以评论，并预来的赛事。